¿Qué son las bacterias?

Las bacterias son organismos unicelulares sin núcleo celular que producen de forma autosuficiente todo lo que necesitan para vivir. Además, las bacterias tienen su propio metabolismo y material genético. Pueden tener un tamaño de entre 0,1 y 700 micrómetros, lo que las hace mucho mayores que los virus y, sin embargo, aún más pequeñas que las células humanas. Al microscopio, las bacterias pueden tener a veces filamentos ramificados, estructuras cilíndricas, forma de varilla o esférica.

En contra de la idea errónea de que todas las bacterias causan enfermedades infecciosas, muchas bacterias son en realidad útiles. Por ejemplo, el ser humano tiene de forma natural muchas bacterias en los intestinos, en la cavidad bucal y en la piel, sin que éstas causen enfermedades. Al contrario: las bacterias "buenas" ayudan a los intestinos en la digestión, por ejemplo. En la piel, las llamadas bacterias "buenas" garantizan que los gérmenes causantes de enfermedades no se propaguen allí. Sólo alrededor del uno por ciento de todas las bacterias son patógenos importantes de enfermedades infecciosas, por ejemplo cuando invaden el cuerpo y producen allí productos metabólicos. Las enfermedades bacterianas más conocidas son la clamidia, la difteria, la tos ferina, la listeriosis, la peste, la salmonela, el tétanos, la gonorrea, la tuberculosis y la fiebre tifoidea. Ya existen vacunas contra algunas de estas enfermedades. Por regla general, las infecciones bacterianas se tratan con antibióticos.

¿Cómo están construidas las bacterias?

Al igual que una célula vegetal, una célula bacteriana también tiene una pared celular, que está hecha de mureína. Mientras que algunas bacterias sólo tienen una capa de mureína en su pared celular, otras tienen varias capas de mureína. Esta diferencia en la estructura de la pared celular hace que las bacterias adquieran una coloración diferente en el llamado método de tinción de Gram. Otras bacterias, además de la pared celular, se rodean de una cápsula. Se trata de una capa protectora muy densa formada por azúcares y bloques de proteínas (los llamados aminoácidos). Además de la cápsula, también ofrece protección la denominada biopelícula. Se trata de una sustancia pegajosa que segregan las bacterias para adherirse a otras células u objetos. Especialmente en los dientes, las bacterias de la caries (placa) pueden formarse gracias a esta biopelícula.

También hay algunas bacterias que carecen por completo de pared celular, como las especies de micoplasmas y termoplasmas. Los micoplasmas son bacterias parásitas que pueden reproducirse por sí mismas. Las denominadas especies de termoplasmas, en cambio, son bacterias amantes del calor que tienen una membrana plasmática estable y se encuentran sobre todo en suelos volcánicos.

¿Cómo se desarrollan las bacterias?

Las bacterias son, por así decirlo, los habitantes más antiguos de la Tierra y se reproducen en las condiciones más diversas por división celular. En el proceso, la bacteria divide su célula en dos partes y así prácticamente se clona a sí misma. Las bacterias no sólo se encuentran en el aire, sino también en el agua o los alimentos, y pueden sobrevivir durante mucho tiempo en el medio ambiente o incluso en el cuerpo humano.

¿Cómo se pueden matar las bacterias?

Las bacterias reaccionan sensiblemente a las altas temperaturas, pero también a sustancias químicas como el alcohol, los aldehídos y/o el cloro. Para el tratamiento médico de las bacterias del cuerpo humano, por ejemplo, se utiliza un antibiótico. El antibiótico impide que las bacterias se multipliquen o las destruye de forma directa. Por un lado, el antibiótico puede garantizar que la bacteria no pueda construir una nueva pared celular tras la división celular. Dado que la pared celular actúa como una cubierta exterior protectora, la bacteria estalla sin esta pared celular y muere. Por otro lado, el antibiótico también puede bloquear la biosíntesis de proteínas y matar así a la bacteria.

¿Son todas las bacterias iguales?

Hay algunas bacterias que son auténticas artistas de la supervivencia. No sólo pueden resistir el frío extremo, el calor o la sequía, sino que algunas pueden sobrevivir incluso sin oxígeno. En condiciones de vida muy precarias, algunos tipos de bacterias también pueden formar esporas, lo que las hace insensibles al calor, la radiación y/o la desecación.

Otras bacterias son extremadamente móviles o están construidas de forma bastante robusta, es decir, están rodeadas por una membrana desde el exterior y protegidas además por una pared celular. La mayoría de las bacterias tienen una envoltura de bloques de azúcar (biopelículas) que las protege del medio ambiente.

En general, las bacterias pueden clasificarse según su color respectivo, que adoptan cuando entran en contacto con determinados colorantes. Esto se conoce como tinción de Gram, que puede diferenciarse de la siguiente manera:

• Bacterias grampositivas: como los patógenos de la difteria o el ántrax, así como los neumococos y estreptococos, que causan neumonía y amigdalitis, entre otras cosas. Las bacterias grampositivas se vuelven azules.
• Bacterias Gram negativas: como los patógenos del cólera, la tos ferina, la peste y la fiebre tifoidea. Las bacterias Gram negativas se vuelven rojas.

¿Qué nos dicen las distintas formas sobre las bacterias?

En general, se distinguen tres formas diferentes de bacterias:

• bacterias esféricas: Aquí se incluyen todas las bacterias de forma redondeada a ovalada, los llamados cocos. Suelen formar grupos típicos de dos, cuatro u ocho, se juntan en racimos más grandes (estafilococos) o forman cadenas más o menos largas (estreptococos).
• bacterias en forma de bastón: Las denominadas bacterias en forma de bastón pueden aparecer individualmente (como la bacteria de la fiebre tifoidea) o formar distintos grupos, como la bacteria de la difteria. Si las bacterias con forma de bastón necesitan oxígeno para vivir y forman esporas, también se denominan bacilos, como la bacteria del ántrax.
• bacterias helicoidales: se dividen de nuevo en cuatro grupos: las espirilas, las borrelias, los treponemen así como las leptospiras.

¿Qué enfermedades pueden causar las bacterias?

Hay una gran variedad de bacterias que pueden causar las siguientes enfermedades, por ejemplo

• Clamidia: los médicos distinguen entre distintos tipos de clamidia, cada uno de los cuales puede causar cuadros clínicos diferentes, como conjuntivitis, infección de los órganos urinarios y/o genitales, y neumonía.
• Difteria: se manifiesta mediante tos perruna, dificultad para tragar y/o un olor dulzón y fétido en la boca. Estos síntomas los desencadena la toxina de la bacteria grampositiva Corynebacterium diphtheriae.
• La gonorrea es una enfermedad de transmisión sexual causada por la bacteria Neisseria. Si la enfermedad se trata pronto, suele curarse completamente. Si se diagnostica y se trata más tarde, puede quedar como consecuencia tardía la infertilidad.
• Tos ferina: en realidad es una enfermedad infantil, que también puede afectar cada vez más a adolescentes y adultos, y suele estar causada por la bacteria gramnegativa Bordetella pertussis.
• Meningococos: pueden causar meningitis o envenenamiento bacteriano de la sangre (sepsis).
• Neumococos: también pertenecen a los estreptococos, pero suelen presentarse en parejas (diplococos). Los neumococos pueden causar neumonía, pero también meningitis, otitis media y/o sinusitis.
• Salmonella: causan una enfermedad típica transmitida por los alimentos (salmonelosis).
• Escarlatina: la causan los estreptococos grampositivos esféricos A (Streptococcus pyogenes).
• Estafilococos: pueden causar abscesos, infecciones de heridas o envenenamiento bacteriano de la sangre (sepsis). Las cepas de Staphylococcus aureus son especialmente temidas porque son resistentes a la meticilina y a otros antibióticos.
• Estreptococos: Los llamados estreptococos A pueden causar otitis media y/o amigdalitis, erisipela, neumonía y/o fiebre reumática. Los estreptococos B pueden causar meningitis. Otros estreptococos pueden aparecer como bacterias de la caries.
• Tétanos (trismo): está causado por bacterias del tipo Clostridium tetani. La enfermedad provoca calambres musculares graves, que pueden llevar a la muerte por asfixia.
• Tuberculosis: la causa principal es el patógeno Mycobacterium tuberculosis.