¿Qué es el virus respiratorio sincitial?

El virus respiratorio sincitial, también conocido como virus RS o VRS abreviado, es un virus que provoca fusiones de células en las vías respiratorias, es decir, en el tracto respiratorio. El patógeno es muy similar al virus de la gripe y se propaga por todo el mundo . El virus respiratorio sincitial provoca brotes estacionales agrupados de la enfermedad. La mayoría de las personas enferman, en Europa, entre noviembre y abril. Sin embargo, los brotes más frecuentes se producen en enero y febrero.

¿A quién afecta más frecuentemente el virus respiratorio sincitial?

Todas las personas, independientemente de su edad, pueden enfermar por el virus RS, pero los niños pequeños se ven afectados con especial frecuencia. Alrededor del 50-70% de todos los niños se infectan por el virus RS en el primer año de vida. Casi todos los niños han tenido una infección por VRS al menos una vez después del segundo año de vida.

Además, una infección por este virus es la razón más frecuente por la que los bebés o incluso los lactantes tienen que ser tratados en el hospital debido a enfermedades de las vías respiratorias . Los prematuros y los bebés pequeños corren especial riesgo. La enfermedad puede tomar en ellos un curso grave. En los bebés prematuros que sufren daños pulmonares o defectos cardíacos, una infección por el virus es incluso mortal en uno de cada 100 casos .

En los adultos, sin embargo, una infección por el virus respiratorio sincitial suele dar lugar a una infección leve y sin complicaciones de las vías respiratorias superiores . Muchas personas infectadas no muestran ningún síntoma, por lo que una infección por el virus suele pasar desapercibida en adultos. En las mujeres embarazadas, el virus puede transmitirse de la madre al feto.

¿Cómo se transmite el virus respiratorio sincitial?

El VRS es muy contagioso. Las personas que se infectan con el virus pueden infectar a otras personas sólo un día después. Esto significa incluso antes de que se manifiesten los primeros síntomas. Esto se debe a que el periodo de incubación es de dos a ocho días.

El virus RS se transmite por:

Infección por gotitas:

Al estornudar, toser o hablar, se liberan al ambiente diminutas gotitas de saliva que contienen el virus . Si estas gotitas entran en contacto con la mucosa nasal o la conjuntiva ocular de alguien que todavía está sano, existe un riesgo muy alto de que también enferme.

Infección por frotis:

La transmisión también es posible mediante la infección por frotis a través de ropa o juguetes contaminados . Según los expertos, el virus puede sobrevivir en las manos unos 20 minutos, en la ropa unos 45 minutos y en las superficies de plástico incluso varias horas.

¿Cuáles son los síntomas del virus respiratorio sincitial?

Los síntomas de una infección por VRS varían de una persona a otra . Las personas que no tienen otras enfermedades no suelen tener ningún síntoma. En otros casos, hay síntomas similares a los de un resfriado, como:

• Temperatura corporal ligeramente elevada,
• Secreción nasal,
• Tos seca,
• Dolor de garganta.

Si La bronquiolitis por VRS se produce en bebés y niños pequeños, afectando no sólo a las vías respiratorias superiores, sino también a las vías respiratorias inferiores, más concretamente a las ramas del árbol bronquial, se producen los siguientes síntomas:

• Fiebre alta,
• Respiración acelerada,
• Sibilancias audibles y traqueteo al respirar,
• Tos con expectoración,
• Dificultad para respirar, incluido el uso de músculos accesorios,
• Falta de aliento,
• Piel fría, seca y pálida,
• Decoloración azulada de las mucosas y/o la piel por falta de oxígeno,
• En niños menores de 18 meses, fontanela hundida.

Como síntomas acompañantes, se mencionan a menudo la falta de fuerza, la falta de apetito, el rechazo a beber y una sensación general de enfermedad. En general, todo el cuadro clínico de esta bronquiolitis recuerda a la tos ferina.

¿Cómo se diagnostica el virus respiratorio sincitial?

Si un niño presenta síntomas parecidos a los de la gripe, fiebre alta y/o dificultad para respirar, siempre debe consultarse a un pediatra. El VRS es muy difícil de distinguir de otras enfermedades respiratorias víricas. No sólo el examen clínico ayuda al médico a hacer un diagnóstico , sino sobre todo una descripción detallada de los síntomas y la edad del paciente.

Después de que el médico haya realizado un examen clínico con auscultación, suele solicitarse un examen de laboratorio . En un frotis de la secreción nasofaríngea, los virus del SR pueden detectarse sin lugar a dudas. Sólo en casos excepcionales es posible detectar anticuerpos en la sangre porque el organismo sólo produce unos pocos anticuerpos contra el virus.

¿Cómo se trata el virus respiratorio sincitial?

Actualmente no existe ninguna terapia causal contra el VRS, por lo que sólo pueden tratarse los síntomas. El médico suele recomendar las siguientes medidas, :

• Ingesta suficiente de líquidos,
• Mantener la parte superior del cuerpo elevada facilita la respiración,
• Gotas nasales o enjuagues nasales con suero fisiológico,
• Compresas en la pantorrilla,
• Inhalación.

Para fiebre alta, se suele recetar ibuprofeno o paracetamol. Para la rinitis grave , un aerosol nasal descongestionante puede proporcionar alivio . El uso de broncodilatadores, por ejemplo salbutamol, debería proporcionar alivio de la respiración al ensanchar las vías respiratorias. Éstos se administran directamente en el lugar donde se necesitan con la ayuda de un inhalador .

En casos graves, se administra adrenalina mediante un inhalador. La administración de cortisona sólo tiene sentido por vía sistémica, es decir, en forma de comprimido, porque la cortisona administrada como inhalación no tiene ningún efecto sobre el virus RS . Si el nivel de oxígeno en la sangre de la persona afectada llega a ser demasiado bajo, se hace necesaria la ventilación. Esto se hace en un hospital mediante una mascarilla respiratoria.

¿Cómo se puede prevenir el virus respiratorio sincitial?

Las medidas más eficaces e importantes consisten en una higiene cuidadosa, en la vida pública, pero también en el seno de la familia. Las siguientes medidas pueden ayudar a contener la propagación del VRS.

• Lávate las manos con regularidad, o mejor aún, desinféctatelas.
• Tose y estornuda sólo en el pliegue del codo y no en las manos.
• Los juguetes de los niños deben limpiarse regularmente.
• Los niños con la enfermedad no deben acudir a instalaciones comunitarias como guarderías o escuelas.
• Debe evitarse fumar, sobre todo cerca de los niños.

No existe una vacuna activa contra el VRS, pero hay una vacuna pasiva para los niños con factores de riesgo. En concreto, se recomienda dicha vacunación para los siguientes niños :

• Niños prematuros nacidos antes de las 35 semanas de gestación.
• Niños prematuros con enfermedades pulmonares o defectos cardíacos.
• Niños menores de dos años con enfermedades pulmonares o defectos cardíacos.