Que sont les virus ?

Les virus sont des agents infectieux qui peuvent provoquer des maladies de différents degrés de gravité. Ils se propagent par des aérosols, des gouttelettes, lors de rapports sexuels, par des aliments contaminés ou par une infection par contact. Comme les virus ne mesurent que 20 à 300 nanomètres, ils ne peuvent pas être détectés au microscope optique ordinaire. Pour les identifier, il faut impérativement utiliser un microscope électronique. Contrairement aux bactéries, les virus ne sont pas des êtres vivants. Les virus ne sont pas constitués de leur propre cellule, ils ne produisent pas d'énergie et ne synthétisent pas de protéines. Les virus dépendent plutôt de ce que l'on appelle les cellules hôtes. Ce sont des cellules vivantes d'animaux, de plantes ou de personnes dans lesquelles les virus pénètrent. S'ils ne trouvent pas de cellule hôte, ils meurent tôt ou tard. Tout comme les bactéries, les virus peuvent prendre de nombreuses formes différentes. Parfois, ils peuvent avoir une longue queue comme les têtards ou prendre une apparence ronde ou en forme de bâtonnet.

Comment sont construits les virus ?

Les virus sont construits de manière très simple. Ils possèdent une ou plusieurs molécules. En outre, certains virus ont une enveloppe protéique :

• Génome : contient le patrimoine génétique du virus. Celui-ci peut être construit sous forme d'acide désoxyribonucléique (ADN) ou d'acide ribonucléique (ARN), en fonction de ses éléments constitutifs de sucre. Les médecins distinguent donc les virus à ADN, comme les adénovirus, l'herpès ou la variole, des virus à ARN, dont font partie les virus IH, Corona, de la grippe, de l'hépatite ou de la rougeole.
• Capside : c'est ainsi que l'on appelle l'enveloppe de protéines qui entoure le génome du virus. Prises ensemble, les deux sont appelées nucléocapsides.
• Enveloppe : certains types de virus ont une enveloppe extérieure composée d'une double couche de lipides. Elle peut être composée de protéines réceptrices spéciales, appelées pics, qui aident le virus à s'attacher à une cellule hôte.

Les soi-disant viroïdes sont parmi les plus simples. Ils ne possèdent qu'un génome, c'est-à-dire une molécule d'ARN en forme d'anneau.

Tous les virus provoquent-ils des maladies ?

De nombreux virus sont présents dans notre environnement naturel. Mais tous les virus n'affectent pas automatiquement l'homme ou ne provoquent pas nécessairement des maladies. Souvent, le système immunitaire humain empêche les virus de pénétrer dans le corps. Cependant, il existe de graves infections provoquées par des virus. Outre le rhume, il s'agit par exemple de l'herpès labial, des infections gastro-intestinales ou du VIH/SIDA. Les maladies infantiles typiques comme la rougeole, la rubéole et la varicelle sont également provoquées par des virus.

Comment un virus se propage-t-il ?

Pour se reproduire, les virus ont besoin de cellules hôtes, qui peuvent être par exemple des globules rouges ou blancs, mais aussi des cellules du foie ou des muscles. Pour cela, ils pénètrent dans notre corps et commencent à se multiplier à l'intérieur des cellules humaines. Pour cela, le virus s'attache à la cellule hôte et lui fait produire les éléments nécessaires à sa reproduction. Une fois le matériel génétique du virus libéré, la cellule hôte est obligée de reproduire les particules virales et d'aider ainsi à la propagation du virus. Une fois que la cellule hôte a accompli sa tâche, elle meurt et libère les virus qui, à leur tour, cherchent de nouvelles cellules hôtes. Le cycle de vie des virus se déroule comme suit :

• Ancrage (adsorption) à une cellule hôte : le virus se lie aux protéines de surface dans la membrane cellulaire.
• Pénétration dans la cellule hôte : elle s'effectue par fusion ou endocytose.
• Libération du génome viral (uncoating) à l'intérieur de la cellule hôte : l'acide nucléique viral est libéré du manteau protéique ainsi que de l'enveloppe virale, si elle existe.
• Multiplication (réplication) des éléments constitutifs du virus nécessaires : Le patrimoine génétique du virus est reproduit et lu.
• Assemblage de nouveaux virus : le virus est emballé dans une enveloppe protéique.
• Libération des nouveaux virus après la mort de la cellule hôte : pour certains types de virus enveloppés, cela se fait en faisant éclater la cellule hôte.

A quelle vitesse se propage le virus ?

Les médecins appellent éclipse la période qui s'écoule entre le début de la phase d'enrobage et l'apparition des premiers nouveaux virus dans la cellule hôte. Selon le type de virus, cette phase dure plus ou moins longtemps. Alors qu'elle peut être d'environ 30 heures pour les adénovirus, elle peut être de huit à dix heures pour les rétrovirus et d'environ cinq heures pour les herpèsvirus.

Comment traiter les maladies virales ?

Le type de traitement contre les virus dépend entièrement du virus en question, de sa gravité et de l'évolution de l'infection. Contrairement aux bactéries, les virus ne peuvent pas être traités simplement avec des médicaments. L'utilisation d'antibiotiques, en particulier, est inefficace contre les maladies virales. Si un médecin prescrit tout de même des antibiotiques, c'est généralement parce qu'une infection bactérienne peut se développer en plus de l'infection virale. Celle-ci doit être traitée ou évitée par les antibiotiques. Outre la prescription d'antibiotiques, il existe également des médicaments antiviraux, appelés antiviraux. Ceux-ci n'agissent cependant que sur certains types de virus. Dans certains cas, les antiviraux peuvent supprimer la propagation, c'est-à-dire la multiplication des virus, mais ils ne les tuent pas.

Outre les antiviraux, il existe aussi ce que l'on appelle les interférons. Ceux-ci sont des messagers endogènes. Ils sont produits par de nombreuses cellules du corps en réaction à une infection virale. Comme ils ont un effet antiviral, ils jouent un rôle important dans la défense immunitaire de l'organisme. Pour pouvoir traiter les patients dont le système immunitaire est affaibli, il existe désormais des préparations d'interféron fabriquées artificiellement. Elles peuvent être utilisées comme médicaments contre certains virus, par exemple les évolutions chroniques de l'hépatite B et C et/ou contre les verrues génitales.

Variantes de virus

Pour assurer leur survie, les virus agissent de manière très flexible. Par exemple, le virus de la grippe (virus influenza) se modifie constamment afin de pouvoir pénétrer plus facilement dans l'organisme humain en passant outre les défenses de l'organisme. Le soi-disant vaccin contre la grippe ne protège donc que pendant un an, car le virus de la grippe aura déjà changé lors de la prochaine vague de grippe. C'est pourquoi le vaccin doit être adapté chaque année aux caractéristiques des nouveaux virus mutants.

En quoi les virus sont-ils différents des bactéries ?

Les virus et les bactéries sont tous deux des agents pathogènes infectieux. Cependant, ils se distinguent l'un de l'autre par les points suivants :

• Acide nucléique : alors que le génome des bactéries est toujours composé d'ADN, celui des virus peut être composé d'ARN ou, plus rarement, d'ADN.
• Plasma cellulaire (cytoplasme) : Alors que les bactéries, comme les cellules humaines et animales, sont constituées d'une cellule avec un cytoplasme à l'intérieur, les virus n'ont rien de comparable.
• Reproduction : alors que presque toutes les bactéries disposent de leur propre métabolisme et d'une reproduction cellulaire autonome, les virus dépendent des cellules hôtes pour se propager.