Qu'est-ce que le Bacillus anthracis ?

Le Bacillus anthracis est une bactérie qui provoque l'anthrax. La bactérie appartient au groupe des bactéries gram-positives et fait partie des bactéries Bacillaceae. Avec une taille d'environ 1 x 4 micromètres, l'agent pathogène de l'anthrax est une bactérie en bâtonnets relativement grande, aérobie et immobile, et se transmet principalement par ses spores terminales.

Qui a découvert l'agent pathogène Bacillus anthracis ?

L'agent pathogène Bacillus anthracis a été découvert en 1849 par Aloys Pollender. Pollender a pu détecter pour la première fois des bâtonnets d'anthrax dans le sang d'animaux infectés. Ce n'est qu'en 1876 que Robert Koch a réussi à multiplier l'agent pathogène en tant que première culture de bacilles et à déterminer son importance dans la transmission et l'apparition de l'anthrax. De plus, Koch a pu détecter les spores de l'agent pathogène de l'anthrax. En 1881, Louis Pasteur a développé le premier vaccin contre l'anthrax et l'a testé à grande échelle sur des moutons. Ce n'est qu'en 2002 que le génome de l'agent pathogène Bacillus anthracis a pu être entièrement séquencé.

L'anthrax comme arme biologique

Pendant la Seconde Guerre mondiale, des bombes remplies de l'agent pathogène Bacillus anthracis ont été larguées sur l'île Gruinard en Écosse. Les aérosols libérés ont permis aux spores de se propager, ce qui a entraîné la mort des animaux de laboratoire sur l'île à cause de l'anthrax. Des décennies plus tard, des spores ont encore été détectées, c'est pourquoi le site a dû être décontaminé à grands frais.

Après la Seconde Guerre mondiale, plusieurs pays, dont la Russie, ont signé la Convention sur les armes biologiques. Cependant, cela n'a pas empêché la Russie, ou l'Union soviétique de l'époque, de mener un programme de recherche sur les armes B. En 1979, un accident à Sverdlovsk a provoqué la libération d'une poudre de spores pouvant servir d'arme, ce qui a entraîné la mort de dizaines de personnes. L'accident a été dissimulé jusqu'à ce que les pathologistes démontrent que l'agent pathogène n'était pas d'origine naturelle. Ce n'est qu'en 1992 que le président russe de l'époque, Boris Eltsine, a pris officiellement position sur l'incident et a promis de mettre fin à tous les programmes actifs d'armes biologiques.

Depuis la fin des années 1990, les articles de presse sur une éventuelle attaque terroriste internationale se multiplient. en 2001, une série d'attentats aux États-Unis a causé la mort de cinq personnes. Elles avaient été en contact avec des lettres contenant des spores d'anthrax.

Comment l'agent pathogène Bacillus anthracis se transmet-il ?

Sous forme de spores, l'agent pathogène Bacillus anthracis peut rester dans le sol pendant des décennies. Dès que les mammifères herbivores, comme les moutons, les bovins ou les porcs, absorbent l'agent pathogène par la nourriture, il se multiplie dans l'organisme de l'animal et entraîne sa mort. Même dans le cadavre de l'animal, l'agent pathogène Bacillus anthracis peut continuer à se multiplier et repasser au stade de spores dès que la situation de multiplication devient défavorable. Pour éviter la transmission de l'anthrax, les cadavres infectés par le Bacillus anthracis ne doivent donc pas être enterrés et doivent impérativement être incinérés pour des raisons d'infection, car on sait aujourd'hui que les spores peuvent survivre longtemps même dans la fourrure et/ou sur la peau des animaux.

Qui est particulièrement menacé par l'agent pathogène Bacillus anthracis ?

Les épidémies d'anthrax sont presque toujours liées à la transformation de produits animaux ou à l'élevage. Les tanneurs, les fourreurs, mais aussi les trayeurs et les vétérinaires font donc partie des groupes professionnels menacés par le Bacillus anthracis. L'anthrax est donc considéré comme une maladie professionnelle reconnue chez les bouchers, les agriculteurs et les vétérinaires. La transmission de l'anthrax d'une personne à l'autre ne se produit généralement pas.

Comment se manifeste l'infection à l'anthrax ?

Les médecins distinguent les types d'anthrax suivants, en fonction desquels les signes possibles de la maladie se différencient :

• Anthrax pulmonaire :se forme après l'inhalation de poussières et/ou d'aérosols contenant des spores et tente de provoquer une bronchopneumonie en quelques jours. Celle-ci se manifeste par une forte fièvre, une toux sanglante et une hypoxie (manque d'oxygène dans le corps). La bronchopneumonie est mortelle en 2 à 3 jours.
• Anthracnose cutanée:se développe après un contact direct de la peau avec le matériel infecté. L'anthrax cutané se manifeste par la formation d'une papule suivie d'un ulcère caractérisé par une croûte noire.
• Anthrax intestinal :se développe en mangeant de la viande crue d'animaux infectés et est plutôt rare.
• Septicémie à l'anthrax:présente différentes manifestations cliniques de la maladie du charbon et se termine généralement de manière létale par des complications via la circulation sanguine.

Comment l'anthrax est-il diagnostiqué ?

En cas de suspicion d'anthrax, le patient est examiné pour détecter la présence de l'agent pathogène Bacillus anthracis en réalisant un bouillon TSB. L'agent pathogène se présente comme gram-positif dans la coloration de Gram. Le Bacillus anthracis se caractérise par les bords irréguliers de ses colonies. Celles-ci peuvent se présenter sous la forme de stolons en forme de méduse.

L'infection à l'anthrax est-elle généralement mortelle chez l'homme ?

Pour contracter l'anthrax, il faut une grande quantité de spores. De plus, la pénicilline est un traitement relativement efficace pour cette maladie. Il est également possible d'administrer de la ciprofloxacine, de l'érythromycine ou de la tétracycline, mais comme pour d'autres agents pathogènes, il existe un risque que la bactérie soit génétiquement modifiée et donc potentiellement plus dangereuse.

Selon l'article 7 de la loi sur la protection contre les infections, une infection aiguë à l'anthrax doit être déclarée en Allemagne. L'obligation de déclaration concerne principalement les laboratoires. En Suisse, il est obligatoire de déclarer une infection à l'anthrax conformément à la loi sur les épidémies.

Comment prévenir l'infection ?

Il est possible de prévenir une infection à l'anthrax en prenant des tétracyclines et de la ciprofloxacine. La prise se fait pendant 60 jours. En outre, des antitoxines peuvent être prescrites, par exemple sous forme d'anticorps monoclonaux. Un vaccin pour la prophylaxie de l'anthrax est désormais autorisé et est surtout recommandé aux groupes à haut risque et dans les régions d'endémie.