Qu'est-ce qu'un carcinome vulvaire ?

Le carcinome vulvaire est un cancer malin rare des organes génitaux externes de la femme. Le carcinome vulvaire se développe généralement à partir de l'épithélium pavimenteux de la peau, mais peut aussi, dans de rares cas, se développer à partir des glandes de Bartholin, situées à l'entrée du vagin, du clitoris ou de l'urètre. Alors qu'auparavant, les femmes âgées étaient plus susceptibles de développer un cancer de la vulve, aujourd'hui, la maladie se développe de plus en plus chez les jeunes femmes. Le papillomavirus humain (HPV) peut souvent jouer un rôle important dans la formation du carcinome vulvaire. Le cancer de la vulve est le quatrième cancer le plus fréquent des organes génitaux féminins. Où se forme un carcinome vulvaire ?

Un carcinome vulvaire peut en principe se développer dans toute la région pubienne de la femme. Cependant, il se développe généralement dans la zone de la vulve antérieure, et peut donc se trouver entre les petites lèvres, c'est-à-dire dans la zone entre le clitoris et l'urètre, ou sur le clitoris lui-même. En outre, une partie du carcinome vulvaire peut se trouver sur le côté des grandes lèvres, c'est-à-dire près de la sortie de l'intestin (périnée) ou à l'entrée arrière du vagin.

Quels sont les différents types de carcinome de la vulve ?

Les médecins distinguent les formes suivantes de carcinome vulvaire :

• les lésions précancéreuses légères de la vulve : elles sont généralement provoquées par une infection par le papillomavirus humain (HPV),
• un carcinome invasif de la vulve : se caractérise par des cellules tumorales qui se sont déjà développées dans les tissus environnants,

Quels sont les symptômes du carcinome vulvaire ?

Un carcinome vulvaire se manifeste d'abord par des symptômes peu spécifiques comme une sensation de brûlure en urinant, des démangeaisons ou une petite lésion cutanée. Si des lésions cutanées visibles apparaissent, elles peuvent indiquer un stade préliminaire de cancer de la vulve. Si le cancer de la vulve touche les organes creux voisins, comme l'anus, la vessie ou le vagin, des douleurs peuvent apparaître lors des rapports sexuels ou de la miction, mais aussi des saignements.

Comment peut-on prévenir le carcinome de la vulve ?

Jusqu'à présent, il n'existe pas de test de dépistage pour diagnostiquer la maladie à l'avance. Cependant, dans le cadre de l'examen gynécologique annuel de dépistage, un examen de la vulve a lieu en examinant le col de l'utérus et en effectuant un frottis. C'est pourquoi il est conseillé de se rendre régulièrement aux examens de dépistage. Comme les virus du papillome humain (HPV) peuvent souvent contribuer au développement d'un carcinome vulvaire, il peut être utile de se faire vacciner contre le HPV.

Comment diagnostiquer un carcinome vulvaire ?

Un carcinome vulvaire peut être diagnostiqué par hasard, par exemple lors d'un examen gynécologique préventif. Si, lors de cet examen, on constate que les tissus de la vulve sont modifiés, un examen approfondi a lieu. Si l'on soupçonne un carcinome, un échantillon de tissu (biopsie) est prélevé et analysé en laboratoire.

Si, au moment de l'examen, on constate que la maladie est déjà plus avancée, par exemple que le carcinome s'étend déjà au-delà de la muqueuse de la vulve, on utilise les méthodes d'imagerie habituelles   . En plus d'une échographie, le gynécologue peut également effectuer un scanner (CT) ou une imagerie par résonance magnétique (IRM). De plus, les organes voisins comme la vessie et le rectum peuvent être observés par miroir pour évaluer le stade de la maladie. Il est également important de déterminer si les ganglions lymphatiques sont atteints. Cela peut se faire par exemple en palpant les ganglions lymphatiques concernés ou en effectuant un scanner ou une IRM.

Comment traiter le carcinome de la vulve ?

En cas de lésions précancéreuses légères de la vulve, un traitement immédiat n'est généralement pas nécessaire. Un gynécologue doit contrôler régulièrement les zones concernées et le patient doit être attentif aux nouveaux symptômes qui apparaissent. En revanche, s'il s'agit d'un carcinome invasif de la vulve, le médecin demandera généralement l'ablation chirurgicale complète de la tumeur. La vulve est ensuite reconstruite par des procédés plastiques. Si la tumeur est particulièrement grosse, une combinaison de radiothérapie et de chimiothérapie peut également être effectuée avant l'opération pour réduire la taille du carcinome.

Si le carcinome de la vulve s'est déjà propagé à d'autres organes par des métastases à distance, il n'est souvent plus possible de le guérir. Chez la patiente, il faut avant tout soulager les symptômes. Le cas échéant, une chimiothérapie peut être effectuée.

Comment se déroule le suivi d'un cancer de la vulve ?

Au cours des cinq premières années après l'opération, des examens de suivi pluriannuels ont lieu chaque année. Après la sixième année, un examen de suivi annuel suffit. Au cours des consultations de suivi, la patiente est d'abord examinée physiquement. Ensuite, un examen d'imagerie est effectué. Si des anomalies sont détectées, le gynécologue prélève un échantillon de tissu (biopsie) du tissu suspect.

D'autres mesures de soutien ciblées (thérapie de soutien) peuvent aider à atténuer d'autres effets secondaires possibles. Il s'agit par exemple d'une modification de la texture de la vulve, d'un rétrécissement du vagin, d'une inflammation des muqueuses et/ou d'un lymphœdème.

Quel est le pronostic en cas de carcinome de la vulve ?

Le pronostic dépend de différents facteurs. Outre la taille du carcinome de la vulve, la profondeur à laquelle la tumeur s'est déjà développée dans les tissus sous-jacents est également déterminante. Les chances de guérison dépendent également de l'atteinte des ganglions lymphatiques de l'aine et/ou du petit bassin. Si les ganglions lymphatiques sont atteints, le pronostic est nettement moins bon. Si le cancer s'est déjà propagé à d'autres organes, ce qui est généralement le cas à un stade avancé ou en cas de tumeur récurrente, le cancer de la vulve est incurable.

Après un traitement réussi, de nombreuses patientes se plaignent de ne plus pouvoir contrôler correctement leur urine et/ou leurs selles. Les médecins parlent dans ce cas d'incontinence, qui peut survenir principalement parce que la vulve est anatomiquement proche de la vessie et de l'intestin. Les médecins recommandent donc de faire un entraînement ciblé du plancher pelvien, qui peut être effectué par un physiothérapeute par exemple.