Qu'est-ce qu'un carcinome du pharynx ?

Le cancer du pharynx est également appelé cancer de la gorge dans le langage courant. Il s'agit d'un cancer de la gorge, appelé pharynx, qui, dans plus de 90% des cas, est dû à un carcinome épidermoïde qui se développe à partir des cellules de la muqueuse. Les médecins font ici la distinction entre un carcinome du pharynx (hypopharynx) et un carcinome de la bouche et du nasopharynx (oropharynx et nasopharynx). Un carcinome du pharynx peut se manifester par des ganglions lymphatiques épais dans le cou. Ceux-ci gonflent en raison des implantations de la tumeur. Cependant, dans la plupart des cas, le carcinome du pharynx se trouve alors déjà à un stade tardif du cancer.

Quelles sont les subdivisions médicales ?

Les médecins divisent la gorge (pharynx) en trois parties :

• Section supérieure(nasopharynx ou épipharynx) : commence derrière la cavité nasale et se termine au-dessus du palais mou
• Section moyenne :(mésopharynx ou oropharynx) : appartient à la bouche et se termine à la jonction avec le larynx. En plus de la paroi arrière du pharynx, elle comprend la base de la langue, les amygdales du pharynx et la surface avant du palais mou.
• Section inférieure :(hypopharynx) partie la plus basse de la gorge commençant à l'endroit où les voies aériennes et alimentaires se séparent et se terminant derrière et sur le côté de l'entrée du larynx

Quels facteurs de risque peuvent favoriser la formation d'un carcinome du pharynx ?

Alors que l'hypopharynx et l'oropharynx peuvent se développer principalement en raison du tabagisme, d'une consommation excessive d'alcool et d'une infection par le virus du papillome humain (HPV 16 et 18), le nasopharynx se développe davantage dans le sud de la Chine, en Afrique du Nord et en Alaska. La mononucléose infectieuse de Pfeiffer et/ou le virus d'Epstein-Barr (virus EBV) peuvent jouer un rôle prépondérant dans la formation du nasopharynx.

Quels sont les symptômes du carcinome du pharynx ?

Dans presque 50 % des cas, le cancer du pharynx n'est diagnostiqué que lorsqu'il a déjà métastasé dans les ganglions lymphatiques du cou et qu'un gonflement des ganglions lymphatiques s'en est suivi. Le gonflement des ganglions lymphatiques peut être un symptôme du cancer, surtout s'il est unilatéral et indolore.

Les personnes atteintes d'un cancer du nasopharynx se plaignent souvent de saignements de nez ou d'un rhume persistant. En outre, une inflammation chronique des sinus et des maux de tête peuvent s'y ajouter. Ces symptômes sont dus à une respiration nasale entravée. Si la ventilation de l'oreille moyenne est insuffisante (dysfonctionnement des trompes), des épanchements peuvent se produire dans l'oreille moyenne et s'accompagner d'une perte d'audition ou d'un bourdonnement d'oreille gênant (acouphènes). S'il s'agit d'un carcinome nasopharyngé à un stade avancé, qui s'est déjà développé dans la base du crâne adjacente, des douleurs faciales peuvent apparaître.

En revanche, un carcinome oropharyngé à un stade avancé se manifeste par des maux de gorge et/ou d'oreilles et/ou des difficultés à avaler. En présence d'une tumeur de la langue, la mobilité de la langue est de plus en plus limitée et le patient se plaint d'une langue bouchée. S'il s'agit d'une grande tumeur située sur le côté de la région du pharynx, une restriction de l'ouverture de la bouche s'installe (pincement de la mâchoire ou trismus). Les autres signes d'un carcinome de l'oropharynx sont une mauvaise haleine remarquable et/ou des saignements dans la bouche et la gorge.

Au stade précoce, un carcinome de l'hypopharynx se manifeste par des symptômes plutôt peu spécifiques. Ce n'est qu'à partir d'une certaine taille qu'un carcinome de l'hypopharynx peut provoquer une sensation de corps étranger et/ou entraîner des difficultés à avaler et une salivation excessive. En cas de carcinome de l'hypopharynx, la tumeur s'étend souvent aux structures voisines. Si cela affecte également le larynx, le mouvement des cordes vocales peut être limité et un enrouement peut se produire. La plupart du temps, le carcinome de l'hypopharynx est diagnostiqué très tard, c'est pourquoi une perte de poids involontaire est également un symptôme fréquent.

Comment un carcinome du pharynx est-il diagnostiqué ?

Si l'on soupçonne un carcinome du pharynx, il faut le faire examiner par un oto-rhino-laryngologiste (ORL). Celui-ci effectuera d'abord un examen de la cavité buccale, du nez et de la gorge ainsi que du larynx et des oreilles à l'aide d'un petit miroir (examen au miroir). Dans la plupart des cas, cet examen permet déjà de détecter un carcinome du pharynx. En outre, une endoscopie ou une analyse de sang peut également être ordonnée.

Comment traiter un carcinome du pharynx ?

Les petits cancers du pharynx, en particulier, peuvent généralement être guéris sans problème. Cependant, comme les tumeurs sont déjà à un stade avancé lorsqu'elles sont diagnostiquées, le carcinome du pharynx s'est déjà métastasé à ce moment-là. L'objectif du traitement est alors de préserver la qualité de vie du patient et de lui permettre de continuer à manger, boire, respirer et parler normalement.

Les médecins font une distinction fondamentale entre le traitement de chaque forme de carcinome. Alors que les cancers de l'oropharynx et de l'hypopharynx peuvent dans certains cas être enlevés par chirurgie ou par une combinaison de chimiothérapie et de radiothérapie, la chirurgie n'est pas envisageable pour le cancer du nasopharynx en raison de sa localisation. Un nasopharynx est plutôt traité par radiothérapie, en combinaison avec une chimiothérapie. L'hypopharynx et l'oropharynx touchent principalement les hommes d'une moyenne d'âge de 60 ans.