Qu'est-ce qu'un lymphome de Burkitt ?

Le lymphome de Burkitt porte le nom de son découvreur, le Dr Denis Burkitt, un médecin tropical, et fait partie du type de tumeur qui se développe le plus rapidement. Pour simplifier, le lymphome de Burkitt peut également être appelé cancer des glandes lymphatiques ou des ganglions lymphatiques et est classé dans le groupe des lymphomes dits non hodgkiniens. Cependant, le lymphome de Burkitt n'affecte pas seulement les ganglions lymphatiques ou la glande lymphatique, comme le suggère à tort l'expression cancer de la glande lymphatique ou des ganglions lymphatiques. Les cellules du système lymphatique ainsi que les organes de l'abdomen, comme les reins ou les ovaires, mais aussi la mâchoire et le cou peuvent être touchés. Le lymphome de Burkitt est particulièrement fréquent chez les patients séropositifs. Mais en Afrique aussi, le lymphome de Burkitt représente le cancer malin le plus fréquent chez les enfants (appelé lymphome endémique).

Comment se développe le lymphome de Burkitt ?

Les lymphocytes B jouent un rôle essentiel dans la formation du lymphome de Burkitt, c'est pourquoi le lymphome de Burkitt est à proprement parler un lymphome à cellules B. Outre les lymphocytes B, les lymphocytes T font également partie du système de défense de l'organisme et sont présents dans les cellules souches de la moelle osseuse. Cependant, les médecins ne savent pas encore exactement comment se développe un lymphome de Burkitt. Ils supposent toutefois qu'une infection virale, en particulier le virus Epstein-Barr, ainsi que des lésions chromosomiques peuvent favoriser le développement du lymphome de Burkitt.

Quels sont les différents types de lymphomes de Burkitt ?

Le lymphome de Burkitt est divisé en trois types en raison de ses différentes causes possibles d'apparition :

• lymphome de Burkitt endémique : le mot endémique indique que ce type de maladie se produit principalement dans une région géographique spécifique. Ainsi, le lymphome de Burkitt endémique se trouve principalement en Afrique centrale et orientale. Le lymphome de Burkitt endémique est le type de maladie le plus courant et touche principalement les enfants et les adolescents âgés de 2 à 20 ans. Les garçons sont plus touchés par le lymphome de Burkitt que les filles.
• Lymphome de Burkitt associé au VIH : ce type de lymphome de Burkitt se produit principalement chez les patients séropositifs.
• Lymphome de Burkitt sporadique : ce type de lymphome de Burkitt est plus rare, mais il se manifeste dans le monde entier. En moyenne, les personnes concernées ont dix ans de plus que pour le lymphome endémique.

Quels sont les symptômes du lymphome de Burkitt ?

Le lymphome de Burkitt peut être identifié par un gonflement de la zone concernée. Elle est particulièrement visible sur la tête, c'est pourquoi de nombreux patients consultent leur médecin. Des symptômes non spécifiques peuvent également apparaître, comme une baisse de performance et d'intérêt, ainsi qu'un sentiment général de maladie. Si la tumeur se trouve dans l'abdomen, elle peut rapidement atteindre une taille énorme. Si la rate ou le foie sont touchés, les patients peuvent souffrir de douleurs abdominales, mais aussi de nausées et/ou de vomissements. Si le cerveau est touché, des symptômes neurologiques tels que la paralysie et les troubles de la conscience peuvent se manifester. De plus, les patients ont tendance à développer facilement des bleus, car le déséquilibre entre les globules blancs et les globules rouges contribue aux troubles de la coagulation.

Comment le lymphome de Burkitt est-il diagnostiqué ?

Après un entretien sur les antécédents médicaux, le médecin inspectera longuement tous les ganglions lymphatiques palpables. Un examen neurologique est également effectué pour vérifier les nerfs crâniens. L'examen du liquide céphalo-rachidien joue également un rôle important. En plus de l'échographie, le médecin dispose d'une tomodensitométrie (TDM) et d'une imagerie par résonance magnétique (IRM), qui permettent de visualiser l'atteinte des organes internes. Si un ganglion lymphatique suspect est détecté, un échantillon de tissu est prélevé et un prélèvement de tissu cytologique et histologique est ordonné. De plus, une ponction de la moelle osseuse peut permettre de savoir si la moelle osseuse est atteinte par la tumeur.

Comment traiter le lymphome de Burkitt ?

La priorité absolue pour le lymphome de Burkitt doit être un traitement rapide, car la tumeur se propage très rapidement, réduisant ainsi les chances de guérison. En règle générale, le lymphome de Burkitt est traité par chimiothérapie, car tout le corps est souvent déjà touché par la maladie au moment du diagnostic. La chimiothérapie vise à tuer les cellules cancéreuses dans le corps à l'aide de médicaments qui inhibent la croissance des cellules, comme les cytostatiques. La chimiothérapie se déroule en plusieurs cycles de traitement qui peuvent durer plusieurs semaines. La durée exacte dépend de la réponse du patient au traitement et de l'effet de la thérapie sur la tumeur. Entre les cycles de traitement, il y a de longues pauses de récupération.

La chimiothérapie peut également être combinée à la radiothérapie. Les médecins parlent alors de radiochimiothérapie, qui peut par exemple être utilisée pour réduire la taille de la tumeur dans l'abdomen avant de l'enlever chirurgicalement.

Quel est le pronostic du lymphome de Burkitt ?

Si le lymphome de Burkitt est diagnostiqué à un stade précoce, il peut être bien traité. En outre, moins le lymphome de Burkitt affecte d'organes, meilleures sont les chances de guérison. Près de 90% des patients vivent encore dix ans après le traitement réussi du lymphome de Burkitt. Cependant, il arrive souvent que la tumeur se développe à nouveau (récidives) et qu'un traitement soit à nouveau nécessaire. Pour détecter le plus tôt possible la réapparition d'un lymphome de Burkitt, les patients doivent passer des examens de contrôle réguliers après un traitement réussi. Le pronostic est bon, surtout chez les enfants, c'est-à-dire en cas de lymphome de Burkitt endémique.

En revanche, si le lymphome de Burkitt n'est pas traité rapidement ou s'il n'est pas détecté pendant longtemps, la mort peut survenir dans un court laps de temps, qui se mesure généralement en mois. Si plusieurs organes sont touchés par le lymphome de Burkitt, le taux de survie tombe à moins de 50 pour cent.