Αιτίες των όγκων

Οι όγκοι, τα λεγόμενα νεοπλάσματα των ιστών του σώματος, μπορεί να είναι καλοήθεις ή κακοήθεις. Σε απλή γλώσσα, οι κακοήθεις όγκοι ονομάζονται καρκίνος, αν και ο όρος αυτός περιλαμβάνει πολλές διαφορετικές ασθένειες. Όλοι οι καρκίνοι έχουν κοινό χαρακτηριστικό ότι τα κύτταρα του σώματος αλλάζουν (εκφυλίζονται) και αναπτύσσονται ανεξέλεγκτα. Αυτό καταστρέφει τους ιστούς που βρίσκονται κοντά στον όγκο. Αλλά είναι επίσης δυνατόν ο καρκίνος να εξαπλωθεί σε ολόκληρο το σώμα μέσω του λεγόμενου σχηματισμού μεταστάσεων. Πώς όμως μπορούν να σχηματιστούν όγκοι κατ' αρχάς

Πώς αναπτύσσονται τα καρκινικά κύτταρα

Μέχρι σήμερα, οι γιατροί δεν ήταν σε θέση να εξηγήσουν με σαφήνεια πώς τα υγιή κύτταρα του σώματος μετατρέπονται σε καρκινικά κύτταρα. Ωστόσο, είναι βέβαιοι ότι το τροποποιημένο γενετικό υλικό σε ένα προηγουμένως υγιές κύτταρο ή τα λάθη στην κυτταρική διαίρεση παίζουν σημαντικό ρόλο στον σχηματισμό των καρκινικών κυττάρων. Για να κατανοήσει κανείς το τελευταίο, πρέπει να καταλάβει πώς πραγματοποιείται η κυτταρική διαίρεση. Το κύτταρο περιέχει το γενετικό υλικό, δηλαδή όλες τις σημαντικές πληροφορίες σχετικά με τη λειτουργία και την εμφάνιση. Κατά τη διάρκεια της κυτταρικής διαίρεσης, οι γενετικές πληροφορίες που περιέχονται στο κύτταρο διπλασιάζονται και διανέμονται σε δύο θυγατρικά κύτταρα. Εάν κατά τη διάρκεια αυτής της διαίρεσης προκύψουν σφάλματα, προκύπτει ένα κατεστραμμένο θυγατρικό κύτταρο. Αυτό το κατεστραμμένο θυγατρικό κύτταρο (δυνητικό καρκινικό κύτταρο) ελέγχεται από το ανοσοποιητικό σύστημα του οργανισμού και καταστρέφεται, εάν είναι απαραίτητο, προκειμένου να αποτραπεί η περαιτέρω κυτταρική διαίρεση. Εάν αυτή η αυτοκαταστροφή δεν πραγματοποιηθεί, για παράδειγμα σε ασθενείς με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, το δυνητικό καρκινικό κύτταρο μπορεί να συνεχίσει να διαιρείται και να πολλαπλασιάζεται. Με την πάροδο του χρόνου, αναπτύσσεται ένας όγκος που είναι είτε καλοήθης είτε κακοήθης.

Πώς διαφέρουν τα υγιή κύτταρα από τα καρκινικά κύτταρα

Σε αντίθεση με τα υγιή κύτταρα του σώματος, τα καρκινικά κύτταρα δεν επιτελούν καμία λειτουργία στον οργανισμό. Αντίθετα, διαφέρουν από τα φυσιολογικά κύτταρα ως προς τον τρόπο με τον οποίο διαιρούνται και αναπτύσσονται, συμπεριφέρονται διαφορετικά από τα υγιή κύτταρα όταν γερνούν και πεθαίνουν και μπορούν να εγκατασταθούν σε άλλα κύτταρα ιστών και να συνεχίσουν να αναπτύσσονται εκεί (μετάσταση).

Ποιο ρόλο παίζουν τα ογκογονίδια και τα γονίδια επιδιόρθωσης στην ανάπτυξη του καρκίνου

Τα ογκογονίδια, τα ογκοκατασταλτικά γονίδια και τα γονίδια επιδιόρθωσης εμφανίζονται επίσης στα υγιή κύτταρα του σώματος και καθορίζουν την ανάπτυξη και την ωρίμανση των κυττάρων. Ενώ τα ογκογονίδια προάγουν την ανάπτυξη των κυττάρων, τα ογκοκατασταλτικά γονίδια καταστέλλουν την ανάπτυξη. Εάν εμφανιστούν αλλαγές, οι λεγόμενες μεταλλάξεις, μέσα στα ογκογονίδια ή τα ογκοκατασταλτικά γονίδια, τα γονίδια επιδιόρθωσης μπορούν κανονικά να επιδιορθώσουν τη βλάβη. Ωστόσο, εάν η βλάβη δεν μπορεί να ρυθμιστεί, η κυτταρική διαίρεση λαμβάνει χώρα ακόμη και όταν ο οργανισμός δεν χρειάζεται νέα κύτταρα. Αυτό θέτει σε κίνηση μια ανεξέλεγκτη ανάπτυξη κυττάρων, η οποία με τη σειρά της οδηγεί σε περίσσεια ιστού και μπορεί να εκδηλωθεί εξωτερικά με μια ανάπτυξη (όγκος).

Ποιοι παράγοντες ευνοούν τα καρκινικά κύτταρα στην ανάπτυξή τους

Έχει ήδη καταστεί δυνατό να προσδιοριστούν ορισμένοι παράγοντες κινδύνου που ευνοούν τις παθολογικές μεταβολές κατά τη διάρκεια της κυτταρικής διαίρεσης. Σε αυτούς περιλαμβάνονται, μεταξύ άλλων:

• ανθυγιεινός τρόπος ζωής, δηλαδή ανθυγιεινή διατροφή, έλλειψη άσκησης ή/και υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ και καπνού,
• επιβλαβείς περιβαλλοντικές επιδράσεις, όπως οι ανεπαρκείς συνθήκες αέρα και νερού,
• Λοιμώξεις με ιούς: σε αυτές περιλαμβάνονται κυρίως οι ιοί των ανθρώπινων θηλωμάτων (HPV), καθώς και ο έρπης και οι αδενοϊοί,
• Επαφή με χημικές ουσίες ή άλλες καρκινογόνες ουσίες

Εκτός από αυτούς τους παράγοντες κινδύνου, ο ανθρώπινος οργανισμός εκτίθεται κατά τη διάρκεια της ζωής του σε διάφορες ουσίες που μπορούν να βλάψουν το γενετικό υλικό. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η πιθανότητα εμφάνισης καρκίνου αυξάνεται με την ηλικία.

Καρκινικοί δείκτες για την ανίχνευση του καρκίνου

Οι καρκινικοί δείκτες είναι ουσίες στο αίμα που βρίσκονται σε υψηλότερες συγκεντρώσεις στο αίμα όταν υπάρχει καρκίνος. Αυτό συμβαίνει επειδή οι καρκινικοί δείκτες παράγονται είτε από τα καρκινικά κύτταρα είτε από τον οργανισμό ως απάντηση στον όγκο. Με βάση τους αντίστοιχους καρκινικούς δείκτες, ο θεράπων ιατρός μπορεί να προσδιορίσει σε ποιο βαθμό έχει ήδη προχωρήσει ο καρκίνος και να διατάξει την κατάλληλη θεραπεία. Οι καρκινικοί δείκτες μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν σε περίπτωση υποτροπής (επανεμφάνισης).

Οι καρκινικοί δείκτες περιλαμβάνουν ορισμένες πρωτεΐνες, ορμόνες ή αντιγόνα που απαντώνται και σε υγιείς ανθρώπους εντός ορισμένων ορίων και μπορούν να επηρεαστούν, για παράδειγμα, από φλεγμονή. Οι σημαντικότεροι δείκτες όγκου περιλαμβάνουν:

• AFP (α-φετοπρωτεΐνη): μια πρωτεΐνη που παράγεται από το έμβρυο κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, αλλά μπορεί επίσης να εμφανίζει αυξημένα επίπεδα σε όγκους των γεννητικών κυττάρων των ωοθηκών και των όρχεων, σε όγκους του ήπατος και σε ηπατοβλάστωμα
• CA 15-3: παράγεται κυρίως σε καρκίνο του μαστού, κίρρωση του ήπατος ή/και φλεγμονή του σώματος
• CA 19-9: μπορεί να μετρηθεί μόνο σε άτομα με ορισμένες ομάδες αίματος και εμφανίζεται σε όγκους του παγκρέατος, του ήπατος, των χοληφόρων οδών, του στομάχου, του παχέος εντέρου και του ορθού
• CA 72-4: εμφανίζεται στον καρκίνο του στομάχου, σε ορισμένες μορφές καρκίνου των ωοθηκών και στον καρκίνο του παγκρέατος
• CA125: υποδεικνύει όγκο των ωοθηκών, αλλά μπορεί επίσης να αυξηθεί κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης
• Καλσιτονίνη: παράγεται στον θυρεοειδή αδένα και μπορεί να υποδεικνύει ορισμένους όγκους του θυρεοειδούς
• CEA: παράγεται από καρκίνο του παχέος εντέρου ή του ορθού, όγκο στο στομάχι, όγκο στο γυναικείο μαστό ή στους πνεύμονες
• hCG (ανθρώπινη χοριακή γοναδοτροπίνη): μπορεί να παραχθεί από όγκους των όρχεων ή των ωοθηκών
• NSE (νευροειδής ενολάση): είναι ένα ένζυμο που παράγεται κατά τον μεταβολισμό των σακχάρων και μπορεί να υποδεικνύει ορισμένες μορφές καρκίνου του πνεύμονα (βρογχικό καρκίνωμα)
• PSA (ειδικό προστατικό αντιγόνο): σχηματίζεται από τον προστάτη ως πρωτεΐνη-σάκχαρο και μπορεί να υποδεικνύει καρκίνο του προστάτη εάν οι τιμές είναι αυξημένες
• TG (θυρεοσφαιρίνη): είναι μια ορμόνη του θυρεοειδούς και μπορεί να υποδεικνύει καρκίνο του θυρεοειδούς

Πώς αντιδρά το ανοσοποιητικό σύστημα στα καρκινικά κύτταρα

Επειδή τα καρκινικά κύτταρα είναι θεμελιωδώς διαφορετικά από τα υγιή κύτταρα, το ανοσοποιητικό σύστημα είναι επίσης σε θέση να αναγνωρίζει τα καρκινικά κύτταρα και να τα καταστρέφει εγκαίρως. Σε υγιείς ανθρώπους με άθικτο ανοσοποιητικό σύστημα, αυτό συμβαίνει επίσης χωρίς ο ενδιαφερόμενος να αντιληφθεί τίποτα. Ωστόσο, τα καρκινικά κύτταρα μπορούν επίσης να αναπτύξουν στρατηγικές αποφυγής για να αναπτύξουν την κατάλληλη ανοσολογική απάντηση και έτσι να ξεγελάσουν το ανοσοποιητικό σύστημα. Αυτό μπορεί να συμβεί, για παράδειγμα, με τα καρκινικά κύτταρα να γίνονται αόρατα στο ανοσοποιητικό σύστημα ή με την αναστολή της ανοσολογικής απόκρισης.