Καρκίνος του θυρεοειδούς

Ο καρκίνος του θυρεοειδούς (καρκίνωμα του θυρεοειδούς) είναι ένας μάλλον σπάνιος καρκίνος που προσβάλλει κάθε χρόνο περίπου τέσσερις στους 100.000 ανθρώπους στη Γερμανία. Οι γυναίκες προσβάλλονται τρεις φορές συχνότερα από τους άνδρες. Ωστόσο, ο καρκίνος του θυρεοειδούς γίνεται αντιληπτός μόνο όταν ο όγκος έχει ήδη κάνει μετάσταση. Αυτό είναι που κάνει τον καρκίνο του θυρεοειδούς τόσο ύπουλο. Οι γιατροί διακρίνουν τέσσερις τύπους καρκίνου του θυρεοειδούς, τρεις από τους οποίους έχουν καλές πιθανότητες θεραπείας, ενώ ο τέταρτος τύπος είναι δύσκολα θεραπεύσιμος.

Πώς αναπτύσσεται ο καρκίνος του θυρεοειδούς

Ο καρκίνος του θυρεοειδούς προκαλείται από εκφυλισμένα κύτταρα εντός του θυρεοειδούς αδένα. Αυτό συμβαίνει, για παράδειγμα, εξαιτίας μιας γενετικής αλλαγής που κάνει τα κάποτε υγιή κύτταρα να μεταβάλλονται σε καρκινικά κύτταρα και να αναπτύσσονται ανεξέλεγκτα. Στο πλαίσιο αυτής της διαδικασίας, ο υγιής ιστός εκτοπίζεται και σε ορισμένες περιπτώσεις τα καρκινικά κύτταρα δεν εκπληρώνουν πλέον την αρχική τους λειτουργία, όπως η παραγωγή θυρεοειδικών ορμονών.

Οι τέσσερις τύποι καρκίνου του θυρεοειδούς

Οι τέσσερις τύποι καρκίνου του θυρεοειδούς διακρίνονται ως προς τους διαφορετικούς τύπους κυττάρων του θυρεοειδούς αδένα:

• θηλώδες καρκίνωμα του θυρεοειδούς: είναι ο συνηθέστερος τύπος καρκίνου του θυρεοειδούς, αντιπροσωπεύει περίπου το 80% και προσβάλλει περισσότερες γυναίκες από ό,τι άνδρες. Το θηλώδες καρκίνωμα του θυρεοειδούς χαρακτηρίζεται από τις μυρμηγκοειδείς εκφύσεις του, τις λεγόμενες θηλές. Το θηλώδες καρκίνωμα του θυρεοειδούς προσβάλλει συχνά τους λεμφαδένες του λαιμού, καθώς οδηγεί συχνά σε λεμφογενή μετάσταση, δηλαδή σε εξάπλωση των καρκινικών κυττάρων μέσω του λεμφικού συστήματος.
• θυλακιώδες καρκίνωμα θυρεοειδούς: Παρουσιάζεται περίπου στο 10% των καρκίνων του θυρεοειδούς, γεγονός που το καθιστά τη δεύτερη πιο συχνή μορφή καρκίνου του θυρεοειδούς, που προσβάλλει κυρίως γυναίκες. Το θυλακιώδες καρκίνωμα του θυρεοειδούς χαρακτηρίζεται από τις κυψελιδώδεις δομές του (θυλακιώδες), οι οποίες σχηματίζονται στον θυρεοειδή αδένα. Τα καρκινικά κύτταρα στο θυλακικό καρκίνωμα του θυρεοειδούς συχνά εξαπλώνονται μέσω του αίματος (αιματογενής μετάσταση), γι' αυτό και συχνά προσβάλλονται επίσης ο εγκέφαλος ή οι πνεύμονες.
• αναπλαστικός καρκίνος του θυρεοειδούς: Εμφανίζεται σε ποσοστό περίπου 5% του συνόλου των περιπτώσεων και είναι ο σπανιότερος τύπος καρκίνου του θυρεοειδούς, ο οποίος προσβάλλει τόσο τους άνδρες όσο και τις γυναίκες. Λόγω της ταχείας και επιθετικής ανάπτυξής του, το αναπλαστικό καρκίνωμα του θυρεοειδούς είναι δύσκολα ιάσιμο, γι' αυτό και το προσδόκιμο ζωής των πασχόντων είναι πολύ χαμηλό. Ωστόσο, αυτός ο τύπος θυρεοειδικού καρκινώματος εμφανίζει συμπτώματα μετά από σύντομο χρονικό διάστημα, όπως ένα ασύμμετρο πρήξιμο στην περιοχή του λαιμού, το οποίο μπορεί να συνοδεύεται από ερυθρότητα του δέρματος, δυσκολία στην κατάποση ή/και βραχνάδα.
• μυελώδες καρκίνωμα θυρεοειδούς (το λεγόμενο καρκίνωμα των κυττάρων C): Ακριβώς όπως και το αναπλαστικό καρκίνωμα θυρεοειδούς, εμφανίζεται σε ποσοστό περίπου 5% του συνόλου των περιπτώσεων τόσο στους άνδρες όσο και στις γυναίκες. Ωστόσο, σε αντίθεση με τους άλλους τρεις τύπους, το μυελώδες καρκίνωμα του θυρεοειδούς δεν προέρχεται από τα θυρεοειδικά κύτταρα που παράγουν ορμόνες, αλλά από τα λεγόμενα κύτταρα C, τα οποία παράγουν την ορμόνη καλσιτονίνη. Η καλσιτονίνη παίζει σημαντικό ρόλο στη ρύθμιση της ισορροπίας των φωσφορικών αλάτων και του ασβεστίου. Στο μυελώδες καρκίνωμα του θυρεοειδούς παρατηρείται υπερπαραγωγή καλσιτονίνης και, ως αποτέλεσμα, πτώση του επιπέδου ασβεστίου στο αίμα. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε αισθητηριακές διαταραχές, αλλά και σε κράμπες των μυών, όπως μυρμήγκιασμα των χεριών. Ωστόσο, χαρακτηριστικό σημείο του μυελώδους καρκινώματος του θυρεοειδούς είναι και η έντονη διάρροια, η οποία προκαλείται από τις λεγόμενες αγγειοδραστικές ουσίες που παράγει ο όγκος.

Εκτός από το μυελώδες καρκίνωμα του θυρεοειδούς, οι άλλοι τρεις τύποι καρκινώματος του θυρεοειδούς προέρχονται από τα λεγόμενα θυρεοκύτταρα. Τα θυρεοκύτταρα είναι τα κύτταρα του θυρεοειδούς που παράγουν ορμόνες. Το θηλώδες, αλλά και το θυλακιώδες καρκίνωμα του θυρεοειδούς είναι οι λεγόμενοι "διαφοροποιημένοι" καρκίνοι. Αυτό σημαίνει ότι τα καρκινικά κύτταρα μοιάζουν με τα υγιή θυρεοκύτταρα και συνεχίζουν να παράγουν θυρεοειδικές ορμόνες. Το αναπλαστικό καρκίνωμα του θυρεοειδούς, από την άλλη πλευρά, είναι "αδιαφοροποίητο". Αυτό σημαίνει ότι τα καρκινικά κύτταρα έχουν χάσει κάθε ομοιότητα με τα θυρεοκύτταρα και επίσης δεν παράγουν πλέον θυρεοειδικές ορμόνες.

Ένα εξόγκωμα στον θυρεοειδή=καρκίνωμα του θυρεοειδούς

Σε αντίθεση με τους τέσσερις τύπους καρκινώματος του θυρεοειδούς που αναφέρονται εδώ, μπορεί να διακριθεί ένας όζος στον θυρεοειδή αδένα. Στη Γερμανία, περίπου ένας στους τέσσερις ανθρώπους θα διαγνωστεί με ένα οζίδιο στον θυρεοειδή αδένα κατά τη διάρκεια της ζωής του. Ωστόσο, στις περισσότερες περιπτώσεις δεν πρόκειται για καρκίνωμα του θυρεοειδούς, αλλά μάλλον για καλοήθη όγκο. Αν και ο όζος στον θυρεοειδή αδένα μπορεί επίσης να μεγαλώνει ανεξέλεγκτα, δεν εισβάλλει στους γύρω ιστούς και επομένως διαφέρει πολύ από έναν κακοήθη όγκο (καρκίνωμα του θυρεοειδούς).

Ποια είναι τα συμπτώματα του καρκίνου του θυρεοειδούς

Στις περισσότερες περιπτώσεις, το καρκίνωμα του θυρεοειδούς είναι ελάχιστα αντιληπτό στα αρχικά στάδια του καρκίνου, επειδή δεν προκαλεί αρχικά κανένα σύμπτωμα. Αντίθετα, ο καρκίνος του θυρεοειδούς τείνει να ανακαλύπτεται τυχαία, για παράδειγμα κατά τη διάρκεια μιας υπερηχογραφικής εξέτασης. Τα πρώτα συμπτώματα εμφανίζονται όταν ο καρκίνος του θυρεοειδούς έχει ήδη κάνει μετάσταση και πιέζει την τραχεία ή τον οισοφάγο. Αυτό μπορεί να συνοδεύεται από τα ακόλουθα συμπτώματα:

• επίμονη βραχνάδα που προκαλείται από βλάβη στα νεύρα του λάρυγγα
• Σύνδρομο Horner, όπου η κόρη του ενός οφθαλμού είναι στενή (μιάση), ο βολβός του ματιού είναι βυθισμένος (ενοφθαλμός) και το άνω βλέφαρο πέφτει (πτώσεις)
• Δυσκολίες στην αναπνοή που προκαλούνται από το μέγεθος του όγκου μέσα στην τραχεία
• Δυσκολία κατάποσης λόγω του όγκου που πιέζει τον οισοφάγο

Πώς διαγιγνώσκεται ο καρκίνος του θυρεοειδούς

Εάν υπάρχει υποψία καρκίνου του θυρεοειδούς, ο γιατρός θα λάβει πρώτα το ιατρικό ιστορικό του ασθενούς. Ακολουθεί φυσική εξέταση κατά την οποία ψηλαφούνται διεξοδικά ο θυρεοειδής αδένας, η περιοχή του λαιμού και οι λεμφαδένες για ύποπτες αλλαγές. Κατά τη διάρκεια μιας εξέτασης αίματος, προσδιορίζονται οι θυρεοειδικές ορμόνες Τ3, Τ4 καθώς και η ορμόνη TSH (θυρεοειδοτρόπος ορμόνη) και ενδεχομένως τα επίπεδα καλσιτονίνης στο αίμα. Εάν οι τιμές αυτές αποκλίνουν από τις φυσιολογικές τιμές, διενεργείται συνήθως υπερηχογραφική εξέταση. Τα αυξημένα επίπεδα καλσιτονίνης υποδηλώνουν συνήθως μυελώδες καρκίνωμα του θυρεοειδούς.

Πώς αντιμετωπίζεται το καρκίνωμα του θυρεοειδούς

Το είδος της θεραπείας εξαρτάται από τον τύπο του καρκινώματος του θυρεοειδούς, αλλά και από το πόσο έχουν προχωρήσει οι μεταστάσεις στο σώμα. Κατ' αρχήν, είναι δυνατή μια επέμβαση κατά την οποία ο θυρεοειδής αδένας αφαιρείται είτε μερικώς είτε πλήρως (θυρεοειδεκτομή). Στην περίπτωση διαφοροποιημένου καρκινώματος του θυρεοειδούς μπορεί να πραγματοποιηθεί ραδιοϊοδιοθεραπεία. Η εξωτερική ακτινοβολία, αλλά και η χημειοθεραπεία, δεν είναι συνήθως πολύ αποτελεσματική και γι' αυτό χρησιμοποιείται μόνο σε εξαιρετικές περιπτώσεις.