Cos'è il Bacillus anthracis?

Il Bacillus anthracis è un batterio che causa l'antrace. Il batterio appartiene al gruppo dei batteri gram-positivi e fa parte delle Bacillaceae. Con una circonferenza di circa 1 x 4 micrometri, l'agente patogeno dell'antrace è un batterio relativamente grande, aerobico e immobile a forma di bastoncino e si trasmette principalmente attraverso le sue spore terminali.

Chi ha scoperto il Bacillus anthracis?

L'agente patogeno Bacillus anthracis fu scoperto da Aloys Pollender nel 1849. Pollender fu il primo a identificare i bastoncini di antrace nel sangue di animali infetti. Solo nel 1876 Robert Koch riuscì a propagare l'agente patogeno come prima coltura di bacillo e a identificare la sua importanza nella trasmissione e nello sviluppo dell'antrace. Koch fu anche in grado di individuare le spore dell'agente patogeno dell'antrace. Louis Pasteur sviluppò il primo vaccino contro l'antrace nel 1881 e lo testò in un esperimento su larga scala sulle pecore. Solo nel 2002 è stato possibile sequenziare completamente il genoma dell'agente patogeno Bacillus anthracis.

L'antrace come arma biologica

Durante la Seconda Guerra Mondiale, bombe riempite con l'agente patogeno Bacillus anthracis furono sganciate sull'isola di Gruinard in Scozia. Gli aerosol rilasciati permisero alle spore di diffondersi e gli animali da laboratorio dell'isola morirono di antrace. Le spore sono state rilevate ancora decenni dopo, motivo per cui il sito ha dovuto essere ampiamente decontaminato.

Dopo la Seconda Guerra Mondiale, diversi Stati, tra cui la Russia, firmarono la cosiddetta Convenzione sulle Armi Biologiche. Tuttavia, questo non impedì alla Russia, o all'Unione Sovietica dell'epoca, di portare avanti un programma di ricerca sulle armi biologiche. In un incidente avvenuto a Sverdlovsk nel 1979, venne rilasciata polvere di spore a scopo bellico che causò la morte di decine di persone. L'incidente fu insabbiato finché i patologi non riuscirono a dimostrare che l'agente patogeno non era di origine naturale. Solo nel 1992 l'allora presidente russo Boris Eltsin prese ufficialmente posizione sull'incidente e promise di fermare tutti i programmi attivi di armi biologiche.

Per quanto riguarda un possibile attacco terroristico internazionale, le notizie di stampa si sono accumulate a partire dalla fine degli anni Novanta. nel 2001, cinque persone sono morte a causa di una serie di attacchi negli Stati Uniti. Erano entrate in contatto con lettere contenenti spore di antrace.

Come si trasmette il Bacillus anthracis?

Sotto forma di spore, l'agente patogeno del Bacillus anthracis può rimanere nel terreno per decenni. Non appena mammiferi erbivori come pecore, bovini o maiali ingeriscono l'agente patogeno attraverso il mangime, questo si moltiplica nell'organismo dell'animale e lo porta alla morte. Anche nella carcassa dell'animale, l'agente patogeno del Bacillus anthracis può continuare a moltiplicarsi e torna allo stadio di spora non appena la situazione di moltiplicazione diventa sfavorevole. Per evitare la trasmissione con l'agente patogeno dell'antrace, le carcasse infette da Bacillus anthracis non devono quindi essere sotterrate e devono essere obbligatoriamente incenerite per motivi di infezione, poiché è ormai noto che le spore stesse possono vivere a lungo nel pelo e/o sulla pelle degli animali.

Chi è particolarmente minacciato dall'agente patogeno Bacillus anthracis?

Le epidemie di antrace sono quasi sempre associate alla lavorazione dei prodotti animali o all'allevamento. I conciatori, i pellicciai, ma anche i mungitori e i veterinari sono quindi tra i gruppi professionali a rischio per l'agente patogeno del Bacillus anthracis. L'antrace è quindi una malattia professionale riconosciuta tra macellai, allevatori e veterinari. La trasmissione dell'antrace da persona a persona di solito non avviene.

Come si manifesta un'infezione da antrace?

I medici distinguono i seguenti tipi di antrace, in base ai quali i possibili segni della malattia differiscono:

• Antrace polmonare: sisviluppa in seguito all'inalazione di polveri e/o aerosol contenenti spore e tenta la broncopolmonite entro pochi giorni. Si manifesta con febbre alta, tosse sanguinolenta e ipossia (scarso apporto di ossigeno all'organismo). La broncopolmonite è fatale dopo 2 o 3 giorni.
• Antrace cutaneo: sisviluppa in seguito al contatto diretto della pelle con il materiale infetto. Il carbonchio cutaneo si manifesta con la formazione di una papula e la successiva formazione di un'ulcera, caratterizzata da una crosta nera.
• Antrace intestinale: sisviluppa attraverso il consumo di carne cruda di animali infetti e si verifica piuttosto raramente.
• Sepsi da antrace:presenta diverse presentazioni cliniche della malattia da antrace e di solito è letale a causa delle complicazioni che avvengono attraverso il flusso sanguigno.

Come viene diagnosticato il carbonchio?

Se si sospetta l'antrace, il paziente viene sottoposto a un test per verificare la presenza dell'agente patogeno Bacillus anthracis attraverso un brodo TSB. Il patogeno si presenta come gram-positivo nella colorazione di Gram. Le caratteristiche del Bacillus anthracis sono i bordi irregolari delle colonie. Questi possono apparire come speroni simili a meduse.

L'infezione da antrace è generalmente fatale nell'uomo?

Per contrarre l'infezione da antrace è necessaria una grande quantità di spore. Inoltre, la malattia può essere trattata relativamente bene e con successo con la penicillina. Tuttavia, come per altri agenti patogeni, esiste anche il pericolo che il batterio possa essere geneticamente modificato, rendendolo potenzialmente più pericoloso.

Secondo la sezione 7 della legge sulla protezione dalle infezioni, un'infezione acuta da antrace deve essere segnalata in Germania. In questo caso, l'obbligo di segnalazione si riferisce principalmente ai laboratori. In Svizzera, l'obbligo di denuncia di un'infezione da antrace è previsto dalla legge sulle epidemie.

Come si può prevenire un'infezione?

Un'infezione da antrace può essere prevenuta assumendo tetracicline e ciprofloxacina. Queste vengono assunte per 60 giorni. Inoltre, possono essere prescritte delle antitossine, ad esempio sotto forma di anticorpi monoclonali. Un vaccino per la profilassi dell'antrace è stato approvato ed è consigliato soprattutto per i gruppi ad alto rischio e nelle aree endemiche.