Che cos'è la Bartonella?

Bartonella è il nome di un genere di batteri. La maggior parte di questi sono batteri parassitari, cioè quelli che esistono all'interno di una cellula ospite (cioè intracellulare). Di norma, le cellule endoteliali o gli eritrociti, cioè i globuli rossi, fungono da cellule ospiti. La Bartonella può essere trasmessa da diversi insetti e causare diverse malattie infettive nell'uomo o in altri vertebrati. Nell'uomo, queste varie forme di malattia sono raggruppate sotto il nome di Bartonellosi. Bartonella prende il nome dal microbiologo peruviano Alberto Leonardo Barton.

Quali sono le caratteristiche dei batteri della Bartonella?

La Bartonella si presenta in forma filamentosa, a bastoncino o a goccia e ha una dimensione compresa tra 0,5 e 0,6 x 1,0 micrometri. La Bartonella appartiene ai batteri gram-negativi e non è obbligatoriamente intracellulare. Questo significa che vivono anche al di fuori delle cellule, cioè possono essere coltivate su un terreno di coltura, ad esempio. Tuttavia, questo richiede l'emina, una serie di composti complessi formati da ioni ferro e ioni cloruro.

Quali infezioni possono essere causate dalla Bartonella?

Le persone con un sistema immunitario indebolito tendono a contrarre più spesso infezioni da Bartonella (bartonellosi). Questo è particolarmente vero per i bambini e gli anziani. La bartonella, che di solito viene trasmessa da insetti, può causare diverse malattie rare, come le seguenti:

• Bartonella alsatica: può causare endocardite.
• Bartonellabacilliformis: può causare la cosiddetta malattia della carogna, ovvero la febbre di Oroya e la Verruga peruana.
• Bartonella clarridgeiae: può essere la causa scatenante della cosiddetta malattia da graffio di gatto.
• Bartonellaelizabethae: può causare endocardite.
• Bartonellagrahamii: può causare linfadenopatia o retinite.
• Bartonellahenselae:  può causare la cosiddetta malattia da graffio di gatto, l'angiomatosi bacillare, la peliosi bacillare, la batteriemia o l'endocardite.
• Bartonella koehlerae: può essere la causa scatenante di un'endocardite.
• Bartonellaquintana: può causare febbre di cinque giorni, angiomatosi bacillare, batteriemia cronica o endocardite.
• Bartonella rochalimae: può causare batteriemia, febbre o splenomegalia.
• Bartonella tamiae: può essere la causa di batteriemia, febbre, mialgia o esantema.
• Bartonella vinsonii arupensis: può causare endocardite o malattia febbrile.
• Bartonellavinsonii berkhoffii:  può causare endocardite.
• Bartonella washoensis:  può essere la causa scatenante di miocardite o meningite.

Come ci si può infettare con la Bartonella?

I batteri della Bartonella vengono trasmessi all'uomo da un vettore. Ciò è possibile nei seguenti modi:

• principalmente attraverso le pulci e/o i pidocchi dei vestiti,
• attraverso le mosche della sabbia,
• attraverso il contatto con animali infestati da pulci, ad esempio attraverso morsi o graffi di animali,
• attraverso le zecche,
• attraverso le punture di aghi.

Quali sono i sintomi causati dalla Bartonella?

Un'infezione da Bartonella può scatenare diverse malattie e sintomi. Nel caso della cosiddetta malattia del gatto, che può essere trasmessa dal morso di una pulce, dal morso di un gatto o da un graffio del gatto, dopo circa una settimana si forma una papula nel sito di trasmissione, che nel corso del tempo si sviluppa in una pustola. Gli individui immunocompromessi possono sviluppare febbre e/o una rara malattia degli occhi e/o un'infezione delle ossa, del fegato o della milza.

Secondo i recenti rapporti di un gruppo di ricerca che ha studiato la PCR e il sequenziamento del DNA, diversi agenti patogeni della Bartonella possono portare a un'infezione cronica intravascolare, che può durare da mesi a anni. È anche possibile che si sviluppino sintomi neuropsichiatrici (Balakrishnan et al. 2016).

Quali complicazioni possono derivare da un'infezione da Bartonella?

Un'infezione da Bartonella può portare alle seguenti complicazioni:

• Infiammazione del rivestimento interno del cuore (endocardite),
• malattia vascolare infettiva (angiomatosi basilare),
• Retinite,
• Epilessia,
• meningite asettica,
• Ingrossamento o gonfiore del fegato e della milza (epatosplenomegalia),
• Tonsillite,
• Arterite del cervello,
• Infiammazione del tessuto cerebrale (encefalite)

Come viene diagnosticata un'infezione da Bartonella?

L'infezione da Bartonella può essere diagnosticata attraverso la rilevazione diretta dell'agente patogeno o attraverso la rilevazione indiretta dell'agente patogeno. Per la rilevazione diretta è necessaria un'emocoltura che, tuttavia, ha lo svantaggio di essere positiva solo nel 25% dei casi, anche con una cosiddetta procedura speciale . Tuttavia, l'individuazione diretta può essere ottenuta anche con un test PCR o con un profilo cellulare degli acidi grassi. L'individuazione indiretta dell'agente patogeno, invece, viene effettuata mediante l'individuazione sierologica con l'immunofluorescenza. Di norma, i test sierologici mostrano un alto titolo di IgG contro la Bartonella. Tuttavia, è possibile rilevare solo gli anticorpi specifici del genere . La differenziazione tra i diversi agenti patogeni della Bartonella non è possibile.

Come si cura un'infezione da Bartonella?

Nelle persone sane con un sistema immunitario intatto, anche le malattie acute si risolvono da sole nel tempo e di solito non richiedono una terapia antibiotica. Questo è il caso, ad esempio, di un'infezione non complicata da Bartonella henselae. Finora non esistono studi medici che dimostrino che l'aggiunta di antibiotici abbrevierebbe la durata della malattia.

Tuttavia, se si tratta di un'infezione complicata da Bartonella che coinvolge, ad esempio, il sistema nervoso centrale, è necessario prescrivere degli antibiotici. Secondo le attuali linee guida, si raccomanda un periodo di trattamento compreso tra almeno quattro e sei settimane. Nelle persone con un sistema immunitario indebolito, si può ricorrere all'applicazione locale di farmaci antidolorifici (analgesici) e al calore locale . Inoltre, possono essere utilizzati farmaci antinfiammatori . Tuttavia, i cortisonici, cioè i cosiddetti steroidi, dovrebbero essere evitati, poiché possono favorire la formazione di fistole.