Che cos'è la malattia di Lyme?

La malattia di Lyme, chiamata anche borreliosi, descrive un quadro clinico trasmesso dalle zecche. Tuttavia, è possibile escludere il contagio da persona a persona. La malattia può assumere forme diverse e manifestarsi in misura variabile. La malattia di Lyme colpisce principalmente la pelle, ma può interessare anche il sistema nervoso, le articolazioni e il cuore. La malattia è causata da batteri. Si tratta dei cosiddetti batteri Borrelia burgdorferi. La malattia di Lyme è particolarmente diffusa in Germania tra giugno e agosto a causa dell'elevata incidenza di zecche. Ad oggi non esiste una vaccinazione contro la malattia di Lyme.

Per inciso, la malattia della borreliosi di Lyme prende il nome dal luogo in cui è stata scoperta nel 1976. A Lyme, nel Connecticut/USA, un numero considerevolmente elevato di pazienti ha sviluppato infiammazioni articolari dopo il morso di una zecca. Sebbene le manifestazioni cutanee associate alla borreliosi di Lyme fossero già note in Europa all'inizio del secolo scorso, l'agente patogeno è stato descritto ed esaminato in dettaglio per la prima volta solo nel 1981.

Quali tipi di borreliosi di Lyme si distinguono?

La borreliosi di Lyme è scatenata da diverse specie del batterio del genere Borrelia. Queste appartengono al cosiddetto batterio Borrelia burgdorferi sensu lato (complesso Bbsl). Esistono più di 20 specie descritte, di cui almeno le seguenti sei sono considerate patogene per l'uomo:

• Borrelia afzelii,
• Borellia bavariensis,
• Borellia burgdorferi sensu stricto,
• Borellia garinii,
• Borellia mayonii,
• Borellia spielmanii.

La patogenicità delle specie Borrelia bissettiae, B. lusitaniae e B. valaisiana è attualmente ancora in fase di ricerca. Tutte le specie patogene per l'uomo sopra citate possono causare il cosiddetto eritema migratorio (erythema migrans). I patogeni Borellia bavariens e Borellia garinii possono manifestarsi a livello neurologico, mentre B. burgdorferi sensu stricto è associato allo sviluppo della cosiddetta artrite di Lyme. Borellia afzelli, invece, può contribuire allo sviluppo dell'acrodermatite cronica atrofica.

In quali regioni compaiono le specie di Lyme patogene per l'uomo?

Tutte le specie patogene per l'uomo menzionate in precedenza, ad eccezione di Borellia mayonii, sono presenti in Europa. Negli Stati Uniti, invece, sono state rilevate solo Borellia burgdorferi sensu stricto e Borellia mayonii. In Asia sono state rilevate tutte le specie patogene per l'uomo tranne Borellia burgdorferi sensu stricto e Borellia mayonii. La borreliosi di Lyme è quindi presente in tutto il mondo nelle zone a clima temperato. Nei tropici e nelle zone subtropicali, tuttavia, sono comuni anche altre malattie da Borrelia, come la febbre recidivante da pidocchi o da zecche. In rari casi, questa malattia viene portata in Germania dai viaggiatori.

Quanto è comune la malattia di Lyme in Germania?

Il numero esatto di casi di malattia di Lyme in Germania è sconosciuto. L'incidenza di segnalazione negli stati federali con obbligo di segnalazione della malattia varia tra i 26 casi/100.000 abitanti (2015) e i 41 casi/100.000 abitanti (2013). Tuttavia, a prescindere dal numero esatto di casi, i ricercatori concordano sul fatto che la malattia di Lyme è molto diffusa e deve essere presa sul serio. Il problema principale è che la malattia può comparire anni dopo il morso della zecca.

Come si trasmette la malattia di Lyme?

Gli agenti patogeni della borreliosi di Lyme, i cosiddetti batteri Borrelia, vengono trasmessi all'uomo attraverso il morso delle zecche. In Europa centrale, ciò avviene principalmente attraverso la zecca (Ixodes ricinus). In Germania, circa un terzo di tutte le zecche sono portatrici della Borrelia. Tuttavia, non tutte le punture di zecca portano necessariamente a un'infezione. Ad esempio, se la zecca viene rimossa precocemente, il rischio di infezione è significativamente più basso. Se invece la zecca rimane attaccata per più di dodici ore, il rischio di infezione aumenta notevolmente. Alcuni studi hanno dimostrato che in Germania solo una puntura di zecca su 100 provoca la malattia di Lyme. Tra l'altro, una persona infetta dalla malattia di Lyme non può trasmettere la malattia ad altre persone.

Come si trasmette esattamente la malattia di Lyme?

Nella zecca scudo (Ixodes ricinus), i batteri della Borrelia si trovano nell'intestino. Dopo la suzione, la borrelia migra nelle ghiandole salivari e da qui viene trasmessa, insieme alla saliva della zecca, alla persona morsa. Tuttavia, la trasmissione della borrelia è possibile solo dopo un periodo di tempo più lungo. Ciò significa che la zecca deve aver succhiato per almeno diverse ore affinché si verifichi la trasmissione della malattia.

Quale serbatoio è noto per la borreliosi di Lyme?

I topi, ma anche gli uccelli, sono considerati il serbatoio patogeno più importante per la borreliosi di Lyme. Tuttavia, anche ricci, volpi, conigli e persino rettili sono considerati animali ospiti e serbatoi di patogeni per il batterio Borrelia burgdorferi.

Quando si manifesta la malattia di Lyme dopo una puntura di zecca?

La maggior parte delle malattie è asintomatica. Tuttavia, la borreliosi di Lyme può essere individuata da qualche giorno a qualche settimana dopo il morso della zecca dal cosiddetto rossore vagante. Più raramente, le forme tardive di borreliosi di Lyme possono manifestarsi da mesi ad anni dopo il morso della zecca.

Quali sono i sintomi della malattia di Lyme?

Nella maggior parte dei casi, la borreliosi di Lyme passa inosservata. Se il paziente avverte dei sintomi, questi possono manifestarsi in modi molto diversi, iniziare in momenti diversi o presentarsi in modo combinato. Questo rende difficile la diagnosi precoce della malattia. Nel 90% dei casi, tuttavia, la malattia di Lyme si manifesta con il cosiddetto rossore migratorio (eritema migrante). Si tratta di un arrossamento della pelle a forma di anello delle dimensioni di almeno 5 cm, che di solito ha un contorno di colore più chiaro al centro rispetto ai bordi. L'arrossamento della pelle si estende per diversi giorni e si nota per la prima volta da 3 a 30 giorni dopo il morso della zecca, di solito nell'area del sito del morso. Tuttavia, il rossore vagante può svilupparsi anche in altre parti del corpo. Queste includono:

• le gambe,
• la testa o la zona del collo.

Con il progredire della malattia, possono comparire anche i seguenti sintomi simil-influenzali:

• Febbre,
• Gonfiore dei linfonodi,
• Dolori muscolari e/o articolari.

Nei bambini possono comparire anche gonfiori cutanei nodulari e/o rosso-blu. Questi si verificano soprattutto sull'orecchio, sui capezzoli o nell'area genitale. Molto raramente, in alcuni pazienti si verifica un'infiammazione cronica della pelle (acrodermatite cronica atrofica). La pelle si modifica, soprattutto nella parte interna delle braccia, delle gambe, delle dita delle mani e/o dei piedi. Nel corso dell'acrodermatite cronica atrofica, la pelle diventa sottile come carta e assume un colore bluastro.

Quali sono le manifestazioni della neuroborreliosi, dell'artrite di Lyme e della cardite di Lyme?

La malattia di Lyme può colpire il sistema nervoso. I medici la chiamano neuroborreliosi, ma si verifica solo in circa 3 pazienti su 100. La neuroborreliosi si manifesta di solito alcune settimane o mesi dopo il morso della zecca. È piuttosto raro che la neuroborreliosi si sviluppi anni dopo. La malattia è accompagnata dai seguenti sintomi

• dolore nervoso bruciante, che aumenta di intensità soprattutto di notte,
• paralisi facciale unilaterale o bilaterale,
• irritazione infiammatoria dei nervi, che può portare a intorpidimento, alterazione della vista e/o dell'udito,
• più raramente, paralisi del tronco, delle braccia e/o delle gambe.

Se la neuroborreliosi si sviluppa nei bambini, si manifesta con una meningite non purulenta, associata a forti mal di testa o a un'improvvisa paralisi facciale unilaterale (fino al 90% dei casi). Nella paresi facciale, l'occhio del lato colpito non può essere chiuso e la fronte non può essere solcata. Può anche accadere che un angolo della bocca penda verso il basso.

Oltre alla neuroborreliosi, può manifestarsi anche la cosiddetta artrite di Lyme. Questa si sviluppa in quasi cinque pazienti su 100 e causa l'infiammazione delle articolazioni. L'artrite di Lyme colpisce principalmente le articolazioni del ginocchio e più raramente quelle della caviglia o del gomito. La malattia di solito progredisce a episodi e si ripresenta più volte.

Molto raramente, la malattia di Lyme può colpire il cuore e causare infiammazione, aritmia cardiaca o disturbi della conduzione. I medici parlano di cardite di Lyme.

Per quali sintomi è necessario consultare un medico?

Se si verifica il rossore migratorio descritto sopra, è consigliabile contattare immediatamente un medico. Questo vale anche se non ricordi di essere stato morso da una zecca. Inoltre, è necessario rivolgersi a un medico se compaiono sintomi come febbre e/o dolori muscolari e mal di testa.

Quali sono le diverse fasi della malattia di Lyme?

La malattia di Lyme viene solitamente suddivisa nei seguenti tre stadi:

• Stadio I:in molti casi di malattia, il cosiddetto rossore migratorio (eritema migrante) si sviluppa da tre giorni a diverse settimane dopo il morso della zecca. Questo non deve necessariamente comparire nel luogo del morso, ma può svilupparsi anche su altre parti del corpo. Quest'ultima, tuttavia, indica una diffusione del batterio nell'organismo. In questa prima fase della malattia, alcuni pazienti lamentano sintomi generali di infezione come febbre, mal di testa, dolori muscolari e articolari. Possono anche verificarsi gonfiore dei linfonodi e/o stanchezza generale. In questa fase della malattia, la diagnosi di malattia di Lyme è più clinica.
• Stadio II:dopo alcune settimane o sei mesi dal morso della zecca, può comparire un dolore nervoso bruciante in prossimità dell'eritema migrante. In casi particolarmente gravi, questo può essere accompagnato da disturbi sensoriali e paralisi.
• Stadio III:dopo sei mesi o anni dal morso della zecca, circa il 5% di tutti gli adulti e i bambini lamentano l'artrite di Lyme, con dolori articolari crescenti. Le articolazioni del ginocchio e della caviglia sono particolarmente colpite. Il dolore si presenta a episodi o è permanente.

Come viene diagnosticata la malattia di Lyme?

La borreliosi di Lyme può essere diagnosticata dal medico curante attraverso un esame fisico se è presente il rossore vagante. Se il paziente presenta altri sintomi che fanno pensare alla malattia di Lyme, questi possono essere chiariti con un esame del sangue.

La neuroborreliosi può essere diagnosticata per via intratecale, cioè analizzando il liquido nervoso per verificare la presenza di anticorpi contro la Borrelia. In questo caso, il cosiddetto indice CSF/siero viene utilizzato per determinare la formazione di anticorpi intratecali specifici per la borrelia. Nella maggior parte dei pazienti, l'indice CSF/serum può essere determinato tra le 6 e le 8 settimane dall'inizio della malattia. In molti casi è possibile rilevare anche alterazioni infiammatorie nel liquido cerebrospinale. Queste possono includere pleocitosi linfocitaria e/o disturbi della barriera emato-encefalica.

Come si cura la malattia di Lyme?

Se la malattia viene diagnosticata precocemente e trattata con antibiotici, il paziente di solito si riprende rapidamente. Le manifestazioni gravi della malattia, ma anche quelle tardive, possono essere prevenute somministrando antibiotici in una fase precoce della malattia. Di solito si utilizzano i seguenti antibiotici per uso orale:

• Amoxicillina: utilizzata soprattutto per i bambini e le donne in gravidanza,
• Doxiciclina: solitamente utilizzata per il trattamento degli adulti

In alternativa, possono essere somministrati cefuroxime axetil o azitromicina. Anche le forme più gravi della malattia possono essere prevenute con la somministrazione di antibiotici. A seconda della gravità della malattia, in una fase cronica può essere necessaria una terapia per via endovenosa. A questo scopo vengono prescritti principalmente ceftriaxone, cefotaxime o penicillina G. La durata della somministrazione dei rispettivi farmaci dipende dal tipo di malattia, ma anche dalla sua gravità, e può essere compresa tra 10 e 30 giorni. I medici sconsigliano di assumere antibiotici per mesi o di ripeterli più volte, oppure di prescrivere una combinazione di più principi attivi. Nell'82% dei casi, la malattia scompare al termine del primo ciclo di trattamento. Nei casi particolarmente gravi, sono necessarie fino a quattro serie di infusioni prima che la malattia sia scomparsa.

Se un paziente è stato morso da una zecca ma non presenta alcun sintomo della malattia, la somministrazione preventiva di antibiotici è fortemente sconsigliata. Il rischio di effetti collaterali derivanti dalla somministrazione di antibiotici non può essere controbilanciato dai benefici per la salute derivanti dalla somministrazione del farmaco.

Qual è la prognosi della malattia di Lyme?

La prognosi della malattia di Lyme dipende dall'inizio rapido del trattamento, ma anche dal tempo che i batteri hanno avuto per diffondersi e moltiplicarsi nell'organismo. Se la malattia di Lyme viene trattata correttamente, i sintomi di solito scompaiono completamente. Tuttavia, può anche accadere che i sintomi della malattia di Lyme rimangano. Ad esempio, alcuni pazienti soffrono di una lieve paralisi del nervo facciale e di dolori articolari persistenti per il resto della loro vita dopo aver contratto la malattia. Questo può essere spiegato da una reazione persistente del sistema immunitario. Le complicazioni si verificano soprattutto quando la malattia viene diagnosticata in uno stadio avanzato ed è quindi difficile da trattare.

Molti media parlano della cosiddetta sindrome post-malattia di Lyme. Tuttavia, finora non è stato possibile presentare un quadro clinico chiaro. I pazienti che ne soffrono spesso lamentano dolori muscolari, una sensazione di debolezza generale e difficoltà di concentrazione. Tuttavia, gli studi dimostrano che questi sintomi si verificano con la stessa frequenza nelle persone che non hanno mai avuto la malattia di Lyme. Per questo motivo, molti esperti medici dubitano dell'esistenza della sindrome post-malattia di Lyme.

Gli effetti tardivi riconosciuti della malattia, invece, sono cambiamenti persistenti della pelle, disturbi neurologici o infiammazioni articolari. Non esistono effetti a lungo termine di un'infezione da malattia di Lyme che possano avere un impatto negativo sull'aspettativa di vita, ad esempio.

Chi tende a contrarre la borreliosi di Lyme con particolare frequenza?

Le persone che vengono morse con particolare frequenza dalle zecche hanno maggiori probabilità di contrarre la malattia di Lyme. Le zecche si trovano principalmente in natura, cioè nei boschi e nell'erba. Possono essere trovate sui fili d'erba, nel sottobosco o sui rami degli arbusti. Da qui possono penetrare nella pelle a stretto contatto e poi in altre parti del corpo. Tuttavia, le zecche possono essere trasmesse all'uomo anche da animali domestici e selvatici che trascorrono del tempo all'aperto. La malattia di Lyme può svilupparsi ripetutamente attraverso le punture di zecca. Una volta superata la malattia di Lyme, questa non ti protegge dal contrarla di nuovo.

La malattia di Lyme è pericolosa durante la gravidanza?

Studi più piccoli sulla gravidanza hanno inizialmente portato alla conclusione che un'infezione da borreliosi di Lyme non influisce sullo sviluppo fetale del nascituro. Tuttavia, questa ipotesi non è stata ancora confermata da studi più recenti.

Una donna incinta affetta da malattia di Lyme viene trattata con antibiotici come gli altri pazienti. Tuttavia, il medico si assicura che l'agente non danneggi la futura madre o il nascituro. Non è provato che le madri possano trasmettere la malattia di Lyme ai loro figli attraverso l'allattamento.

Come ci si può proteggere dalla malattia di Lyme?

Ad oggi non esiste una vaccinazione contro la malattia di Lyme. La vaccinazione contro l'infezione virale della meningoencefalite precoce estiva (FSME), anch'essa trasmessa dalle zecche, non protegge dalla malattia di Lyme. Per prevenire efficacemente l'infezione, devi fare attenzione a non essere morso dalle zecche. A tal fine, quando sei all'aperto, devi tenere a mente quanto segue:

• Indossa camicie a maniche lunghe, pantaloni e scarpe chiuse quando sei nella foresta. Se possibile, indossa dei calzini sopra i pantaloni in modo che le zecche non possano scivolare sotto i pantaloni.
• Indossa abiti chiari per individuare e rimuovere le zecche il prima possibile.
• Applica un repellente per zecche. Segui esattamente le istruzioni del produttore sull'efficacia del prodotto nel tempo e rinnovalo a intervalli regolari per assicurarti di essere sempre protetto al meglio.
• Dopo aver trascorso del tempo all'aperto, il corpo deve essere controllato accuratamente per verificare la presenza di zecche. Tieni presente che le zecche prediligono le zone calde e morbide della pelle come la parte posteriore delle ginocchia, l'inguine, la zona dietro le orecchie o sotto le ascelle, nonché la testa e l'attaccatura dei capelli.

Tuttavia, in caso di morso di zecca, è necessario rimuoverla rapidamente per ridurre al minimo il rischio di contrarre la malattia di Lyme.

Come rimuovere le zecche?

Le zecche devono essere rimosse il prima possibile. Si procede come segue:

• 1. La zecca deve essere afferrata il più vicino possibile alla testa, cioè il più vicino possibile alla pelle. Estrai la zecca lentamente e direttamente dalla pelle. Per rimuovere la zecca è meglio utilizzare una pinzetta o una cosiddetta carta per zecche.
• 2. La zona della puntura deve essere disinfettata con cura.

Per rilasciare il minor numero possibile di agenti patogeni, la zecca non deve essere trattata con oli e/o creme. Inoltre, non cercare di schiacciare la zecca. È possibile che rimangano dei resti quando la zecca viene rimossa. Questo può causare una leggera infiammazione della pelle, ma non aumenta il rischio di contrarre la malattia di Lyme.

Ha senso l'obbligo di denuncia della malattia di Lyme a livello nazionale?

L'obbligo di denuncia di una malattia non dipende dall'importanza o dalla gravità della stessa. Il fatto che una malattia sia soggetta all'obbligo di notifica dipende principalmente dalla possibilità di migliorare la protezione della salute della popolazione attraverso la segnalazione della malattia. Pertanto, sono soggette all'obbligo di notifica soprattutto quelle malattie che richiedono l'intervento dell'autorità sanitaria nei confronti della persona malata per evitare che la malattia si diffonda ulteriormente. Tuttavia, la malattia di Lyme non può essere trasmessa da persona a persona. Pertanto, l'obbligo di notifica a livello nazionale non ha necessariamente senso, soprattutto perché l'obbligo di notifica è sempre associato a un certo impegno burocratico. Per un futuro controllo efficace della borreliosi di Lyme, invece, è più sensato standardizzare la diagnostica di laboratorio e sviluppare linee guida terapeutiche.

La borreliosi di Lyme: un riassunto

La borreliosi di Lyme è una malattia infettiva causata dal batterio Borrelia burgdorferi. Gli esseri umani possono essere infettati dalla malattia attraverso il morso di una zecca, a meno che questa non venga rimossa precocemente. Nella maggior parte dei casi, la borreliosi di Lyme si manifesta con il cosiddetto rossore vagante. Si tratta di un arrossamento a forma di anello che può verificarsi intorno al sito del morso, ma anche su altre parti del corpo. Dopo la comparsa del rossore vagante, molti pazienti lamentano sintomi simil-influenzali. La malattia di Lyme può essere trattata bene con gli antibiotici. Ogni anno, circa 3 persone su 10.000 in Germania contraggono la borreliosi di Lyme. La malattia non è pericolosa per la vita.