Che cos'è il cancro al pene?

Il cancro al pene è chiamato anche carcinoma del pene. In quasi il 95% dei casi si tratta di un carcinoma a cellule squamose, ovvero di un tumore maligno. A differenza di altri tipi di cancro, il tumore al pene è piuttosto raro e colpisce solo poche centinaia di uomini in Germania ogni anno, soprattutto a partire dai 60 anni. Il cancro al pene è ancora più raro negli uomini sotto i 40 anni.

Il cancro al pene può manifestarsi con sanguinamenti, alterazioni della pelle, noduli, indurimento o gonfiore del pene. Se diagnosticato precocemente, il cancro al pene può essere operato e ha una buona prognosi di guarigione, a patto che tutte le cellule tumorali maligne siano state rimosse. Se invece il cancro al pene viene diagnosticato in uno stadio in cui il tumore ha già creato metastasi, è necessario sottoporsi a una chemioterapia palliativa e la prognosi peggiora in base allo stadio del tumore.

Come si sviluppa il cancro al pene?

Nella maggior parte dei casi, il cancro al pene appartiene al carcinoma a cellule squamose. Questo tumore maligno è causato dalla degenerazione delle cellule dello strato più esterno della pelle. Il cancro del pene si forma con particolare frequenza sul prepuzio e sul glande. Se il tumore non viene trattato, può anche diffondersi ai corpi cavernosi, alla prostata e/o all'uretra. Le cellule tumorali possono migrare verso i linfonodi inguinali e la pelvi attraverso il sistema linfatico. In una fase successiva, il tumore può anche metastatizzare attraverso il sangue in altri organi come i polmoni o lo scheletro.

In quali stadi tumorali è classificato il cancro al pene?

Il cancro al pene viene classificato secondo la classificazione internazionale TNM (T=tumore, N=coinvolgimento dei linfonodi, M=metastasi). Questa descrive il rispettivo stadio del tumore sulla base di standard riconosciuti a livello internazionale. Oltre alla questione della profondità con cui il tumore è già penetrato nel tessuto cellulare (infiltrazione), si tratta anche di capire se i linfonodi sono interessati e se si sono formate metastasi in altri organi:

• T1: il tumore è superficiale e limitato al tessuto connettivo.
• T2: Il tumore ha colpito i corpi cavernosi.
• T3: Il tumore ha colpito l'uretra.
• T4: il tumore ha colpito strutture vicine, come la prostata.
• N0: i linfonodi sono ancora liberi dal tumore.
• N1: il tumore ha colpito solo un linfonodo ed è ancora limitato a livello regionale.
• N2: il tumore si è diffuso a diversi linfonodi inguinali.
• N3: il tumore si è diffuso ai linfonodi pelvici o sta crescendo oltre un linfonodo già colpito.
• M0: il tumore non si è ancora metastatizzato.
• M1: il tumore ha già raggiunto altri organi con metastasi.

Quali sono i fattori di rischio che favoriscono lo sviluppo del cancro al pene?

I medici non sono ancora riusciti a chiarire adeguatamente le cause del cancro al pene. Tuttavia, ritengono che i seguenti fattori possano favorire lo sviluppo del cancro al pene:

• età avanzata,
• Fumo,
• scarsa igiene: soprattutto il sebo pre-pelle (smegma) può contribuire allo sviluppo del cancro al pene,
• papilloma virus umano (HPV) e verruche genitali, che possono essere causate dall'HPV,
• Stenosi del prepuzio (fimosi), che fa sì che una parte del sebo del prepuzio rimanga sempre tra il glande e il prepuzio e può portare a un'infezione cronica del glande,
• Cambiamenti della mucosa come la leucoplachia, che è un cambiamento biancastro della membrana mucosa, può essere l'inizio di un cancro al pene.

Gli uomini di età superiore ai 45 anni possono sottoporsi a un esame di screening annuale per il cancro alla prostata. Non viene esaminata solo la prostata, ma anche gli organi genitali esterni. Se si sospetta la presenza della malattia, verranno ordinate ulteriori procedure di imaging.

Quali sono i sintomi del cancro al pene?

Poiché di solito cresce lentamente, il cancro al pene non provoca dolore o altri sintomi, soprattutto all'inizio della malattia. I seguenti sintomi possono indicare la presenza di un tumore al pene:

• un prepuzio o un glande gonfio o indurito,
• piccole ulcere o noduli sul glande,
• Pelle che sanguina facilmente e che non vuole guarire

Se questi sintomi aumentano di intensità, può significare che il tumore è già in uno stadio avanzato. Se il tumore ha già colpito i linfonodi, di solito si possono sentire nella regione inguinale.

Come viene diagnosticato il cancro al pene?

L'urologo curante prenderà innanzitutto in esame l'anamnesi del paziente. Di solito segue un esame approfondito del pene, compresa la palpazione dei linfonodi inguinali. Se si sospetta un tumore al pene, viene prelevato un campione di tessuto da esaminare al microscopio in laboratorio (biopsia). Se la biopsia evidenzia la presenza di un cancro al pene, vengono effettuati ulteriori esami per scoprire in che misura il cancro si è già diffuso ad altri organi. Vengono utilizzati test di imaging come l'ecografia (sonografia), la risonanza magnetica (MRI) o la tomografia computerizzata (CT). Se si sospetta la presenza di un tumore ai polmoni, viene eseguita una radiografia. Se si sospettano metastasi ossee, il medico esegue uno scintigramma scheletrico.

Come viene trattato il cancro al pene?

Il cancro al pene viene solitamente trattato solo in centri specializzati perché è un tipo di cancro piuttosto raro. L'urologo cercherà di rimuovere completamente il tessuto tumorale con un intervento chirurgico. Se il tumore è ancora in fase iniziale, la chirurgia può anche preservare il pene e le sue funzioni. Se si tratta di un piccolo carcinoma, è possibile distruggerlo con il laser. Se invece si tratta di un carcinoma del pene che è già penetrato negli strati più profondi o ha già creato metastasi in altri organi, potrebbe essere necessaria un'amputazione parziale o completa del pene per curare il paziente.

In uno stadio molto avanzato, quando non è più possibile salvare il paziente, si ricorre alla radioterapia o alla chemioterapia. L'obiettivo è quello di alleviare il disagio e il dolore del paziente (terapia palliativa).