Che cos'è un'infiammazione del letto ungueale?
L'infiammazione del letto ungueale (onichia o panaritium subunguale) è un'infiammazione per lo più batterica del tessuto su cui poggia la lamina ungueale (letto ungueale). L'infiammazione del letto ungueale può talvolta estendersi al tessuto che circonda la lamina ungueale (parete ungueale) ed è spesso accompagnata da arrossamento, prurito e/o dolore. In caso di infiammazione acuta del letto ungueale, il pus può anche accumularsi sotto l'unghia. Sia le unghie dei piedi che quelle delle mani possono essere colpite dall'infiammazione del letto ungueale e in Germania rappresenta circa il 30% di tutte le infezioni che possono verificarsi nell'area delle mani.
Quali sono i tipi di infezioni del letto ungueale?
A seconda del decorso della malattia, i medici distinguono tra infiammazioni croniche e acute del letto ungueale. L'infiammazione cronica del letto ungueale si verifica quando l'infiammazione si ripresenta dopo un certo periodo di tempo, nonostante il trattamento abbia avuto successo. Il più delle volte soffrono di infiammazione cronica del letto ungueale le persone con un sistema immunitario indebolito o quelle che hanno un contatto frequente con sostanze dannose per la pelle. L'infiammazione acuta del letto ungueale, invece, può colpire chiunque senza la necessità di particolari fattori di rischio e di solito è più dolorosa dell'infiammazione cronica del letto ungueale. A differenza dell'infiammazione cronica del letto ungueale, la forma acuta di solito colpisce una sola unghia del piede o dell'unghia.
Quali sono le cause dell'infiammazione del letto ungueale?
L'infiammazione del letto ungueale è solitamente causata dai batteri dello stafilococco. In rari casi, altri batteri, ma anche funghi (ad esempio il lievito) o virus (ad esempio l'herpes virus) possono causare l'infiammazione del letto ungueale. Tuttavia, è bene sottolineare che i batteri, i funghi o i virus possono causare infiammazioni solo sulla pelle danneggiata. Anche piccole ferite o irritazioni cutanee sono sufficienti per permettere agli agenti patogeni di penetrare nella pelle.
In particolare, le donne che praticano una cura eccessiva delle unghie o le persone che tendono ad avere la pelle secca soffrono spesso di infiammazione del letto ungueale. Anche le persone affette da disturbi circolatori, diabete mellito o neurodermite cronica appartengono ai gruppi a rischio di infiammazione del letto ungueale. Lo stesso vale per i malati di cancro e per le persone con un sistema immunitario indebolito.
Quali sono i sintomi dell'infiammazione del letto ungueale?
L'infiammazione del letto ungueale si manifesta solitamente con un forte arrossamento dell'area cutanea interessata. Soprattutto nelle fasi iniziali, la pelle intorno al letto ungueale può anche prudere. In una fase successiva, possono comparire anche gonfiore e lucentezza rossastra della pelle, oltre a un dolore occasionale che si avverte soprattutto quando si esercita una pressione. Questo dolore può aumentare dopo pochi giorni e può verificarsi anche se le dita delle mani o dei piedi colpite non sono esposte a irritazioni.
Se l'area cutanea interessata è anche surriscaldata, questo può indicare un'infiammazione. Nel caso di un panaritismo subungueale, di solito il pus si accumula sotto l'unghia dopo alcuni giorni. Oltre a un forte dolore, questo fenomeno può essere accompagnato dal distacco della lamina ungueale dal letto ungueale. Tuttavia, è anche possibile che il pus dreni da solo sul bordo laterale dell'unghia. Se l'accumulo di pus non scoppia, potrebbe essere necessaria un'apertura chirurgica.
In ogni caso, è necessario consultare un medico se si sospetta un'infiammazione del letto ungueale. Se l'infiammazione non viene trattata, la crescita dell'unghia può risultare compromessa.
Come viene diagnosticata l'infiammazione del letto ungueale?
Le persone sane con un sistema immunitario intatto dovrebbero osservare l'infiammazione del letto ungueale per alcuni giorni. Questo perché di solito può guarire da sola. Tuttavia, se non ci sono miglioramenti dopo circa tre giorni o se i sintomi peggiorano, devi assolutamente rivolgerti a un medico. I pazienti con un sistema immunitario indebolito, invece, dovrebbero consultare un medico nelle prime fasi dell'infiammazione del letto ungueale.
Il medico di base o il dermatologo raccoglierà innanzitutto l'anamnesi del paziente (anamnesi) chiedendo una descrizione dettagliata del tipo, del decorso e dei disturbi. In seguito, il medico effettuerà probabilmente un esame fisico, durante il quale verranno esaminate in dettaglio le aree cutanee interessate. Di solito questo è sufficiente per formulare una prima diagnosi. Per confermare la diagnosi, il medico può anche prelevare un tampone per escludere il cancro della pelle (carcinoma a cellule squamose), ad esempio, e allo stesso tempo determinare l'agente patogeno che ha causato l'infezione.
Come si cura l'infiammazione del letto ungueale?
Se l'infiammazione del letto ungueale è allo stadio iniziale, di solito il paziente può curarla da solo. Ad esempio, l'unghia del piede o del dito colpita può essere lavata più volte con acqua calda. In questo modo la cornea si ammorbidisce e il pus può defluire più facilmente. Un ulteriore trattamento con la camomilla allevia il dolore e favorisce il processo di guarigione. Oltre a questo metodo di trattamento, esistono numerosi rimedi casalinghi e farmaci da banco che possono essere utilizzati nel trattamento dell'infiammazione del letto ungueale. Tuttavia, se non ci sono miglioramenti dopo qualche giorno, è necessario consultare un medico per avviare ulteriori misure di trattamento. Se invece si tratta di un caso più grave di infiammazione del letto ungueale o se il paziente è indebolito da altre malattie, il trattamento è solitamente affidato al medico fin dall'inizio.