Prevenzione dei processi tumorali
I tumori sono costituiti da cellule che non hanno un normale meccanismo di controllo della crescita cellulare.
Le cellule tumorali sono quindi caratterizzate da una rapida crescita cellulare non regolata. In generale, i tumori cancerosi possono svilupparsi da qualsiasi tessuto e in linea di massima in qualsiasi organo.
I tumori possono essere benigni o maligni.
Ma come si possono prevenire i processi tumorali nel corpo umano?
Per rispondere a questa domanda, è probabilmente necessario prima spiegare in modo più dettagliato quali sono gli esatti processi che portano alla crescita sregolata delle cellule.
Quali processi portano allo sviluppo dei tumori?
I tumori si sviluppano attraverso la sequenza dei seguenti processi:
- trasformazione precancerosa e cancerosa: le cellule normali si trasformano in cellule cancerose in un processo complesso. Il punto di partenza è un'infezione con virus che causano il cancro (oncovirus), come i radicali chimici o liberi, ma anche i cosiddetti papillomavirus umani (HPV). Ma anche i fattori genetici possono trasformare il DNA di una cellula. Questi virus cancerogeni, o trasformazioni genetiche, danneggiano il materiale genetico della rispettiva cellula nella sua funzione. Tuttavia, questo non è ancora un cancro.
- fattori cancerogeni diretti o indiretti: Diversi fattori sono determinanti per la formazione di cellule cancerose. Sebbene molti virus possano danneggiare il DNA di una cellula, solo il retrovirus può trasformare il DNA della cellula ospite. Altri virus tumorali, invece, si attaccano semplicemente alla superficie del cromosoma e ne danneggiano la funzione. Sono necessari molti di questi cambiamenti cromosomici per formare tumori maligni. Tuttavia, il sistema immunitario di una persona sana spesso distrugge la cellula cancerosa prima che si replichi e diventi un tumore. Le persone con un sistema immunitario indebolito, come i pazienti affetti da HIV, hanno quindi un rischio maggiore di sviluppare il cancro.
Metodi per prevenire il cancro prima che si manifesti
Le cellule cancerose si rinnovano proprio come le altre cellule. I medici vedono in questo un modo per prevenire lo sviluppo del cancro prima che si sviluppi. A tal fine, la potenziale cellula cancerosa deve essere riconosciuta ed eliminata in una fase iniziale. Poiché la crescita del tumore espelle continuamente piccoli frammenti di materiale genetico (DNA) e informazioni genetiche (RNA) nel sangue, gli scienziati hanno ora sviluppato un metodo per misurare queste quantità di materiale genetico nel plasma sanguigno. In questo modo, le molecole di DNA o RNA potrebbero essere utilizzate per la diagnosi precoce del cancro. Questo è almeno l'obiettivo del metodo di Heidelberg: "Capture and Amplification by Tailing and Switching (CATS)".
La più recente terapia di frequenza, invece, elimina gli agenti infettivi come i papillomavirus umani (HPV) dal sistema immunitario.
La terapia di frequenza può quindi eliminare gli agenti infettivi del cancro, ma non la cellula tumorale vera e propria. La trasformazione della cellula tumorale in una cellula sana rimane un compito del sistema immunitario sano.
Nell'ambito della terapia con le frequenze, gli aspetti immunologici sono quindi fondamentali per la prevenzione del cancro. Tuttavia, un rafforzamento non specifico del sistema immunitario non è sufficiente per combattere il cancro. Piuttosto, il sistema immunitario deve essere rafforzato a tal punto da poter distruggere da solo le cellule tumorali, come nel caso dei seguenti approcci terapeutici:
- Uso di inibitori del checkpoint: aiuta a contrastare il cosiddetto blocco delle cellule tumorali, all'interno del quale viene bloccata la risposta immunitaria. In questo caso, le cellule T-killer vengono attivate da un antigene specifico, che permette al cancro di continuare a crescere. I cosiddetti inibitori del checkpoint sono anticorpi prodotti in laboratorio e diretti specificamente contro questi "freni" del sistema immunitario. Ciò consente alle cellule T di distruggere la cellula cancerosa. Soprattutto nel caso del cancro della pelle nera, circa un quinto dei pazienti beneficia di questa procedura.
- Vaccinicontro i tumori: attualmente il Centro tedesco per la ricerca sul cancro (DKFZ) sta studiando vaccini contro il cancro che dovrebbero indurre una reazione contro gli antigeni tumorali. Proteine già pronte o sezioni di esse devono essere utilizzate insieme a sostanze che rafforzano la risposta immunitaria all'antigene. In alternativa alle proteine, è possibile utilizzare come vaccino anche un pezzo di materiale genetico o cellule tumorali non più in grado di crescere.
- terapie immuno-oncologiche: hanno lo scopo di riattivare il sistema immunitario dell'organismo in modo che torni a combattere attivamente il cancro. Nell'ambito delle terapie immuno-oncologiche si possono utilizzare, ad esempio, anticorpi prodotti artificialmente. Tuttavia, la terapia immuno-oncologica può provocare alcuni effetti collaterali, come infiammazioni all'intestino, al fegato, alle ghiandole endocrine (in particolare la tiroide e le ghiandole surrenali), alla pelle, ai reni o ad altri organi.