Cos'è un tumore stromale gastrointestinale?

I tumori stromali gastrointestinali (GIST) sono una rara malattia dei tessuti molli (sarcomi) del tratto gastrointestinale che colpisce ogni anno circa 1.500 persone in Germania. I tumori stromali gastrointestinali rappresentano meno dell'1% di tutti i tumori del tratto gastrointestinale e sono stati identificati come un tipo di cancro indipendente solo pochi anni fa. Il 50-70% dei GIST si sviluppa più frequentemente nello stomaco (gastro). al contrario, il 30% dei tumori stromali gastrointestinali si sviluppa nell'intestino tenue (intestinale). I tumori stromali gastrointestinali si sviluppano ancora meno frequentemente nell'intestino crasso, nel duodeno o nell'esofago. Nella metà dei pazienti a cui viene diagnosticato un tumore stromale gastrointestinale vengono riscontrate anche delle metastasi. Queste metastasi si trovano spesso nel fegato o nella cavità addominale (peritoneo). Più raramente, le metastasi si formano anche nei polmoni o nelle ossa.

Come si sviluppa un GIST?

I medici attribuiscono a una mutazione genetica nelle cellule del tratto gastrointestinale, le cosiddette cellule di Cajal, la responsabilità dello sviluppo dei tumori stromali gastrointestinali. Questo difetto genetico è causato da una proteina alterata, il cosiddetto recettore KIT o CD117. La proteina, che si trova sulla superficie delle cellule, trasmette segnali di crescita all'interno della cellula. In questo modo, le cellule crescono e si dividono costantemente in modo incontrollato. Questo ha come conseguenza la distruzione dei tessuti vicini. Nel 1998, il patologo giapponese Seiichi Hirota è riuscito per la prima volta a chiarire queste connessioni, che svolgono un ruolo fondamentale per il trattamento. Prima di stabilire una terapia, il medico curante deve innanzitutto determinare quale mutazione interessa il gene difettoso nell'ambito di un'analisi delle mutazioni.

I medici non hanno ancora chiarito con esattezza in che modo si verifichi questa mutazione genetica o quali fattori di rischio debbano essere evitati. Tuttavia, ci sono pazienti in cui i tumori stromali gastrointestinali si manifestano con maggiore frequenza in famiglia.

Quali sono i sintomi di un tumore stromale gastrointestinale?

Nelle fasi iniziali, il GIST di solito provoca pochi sintomi, motivo per cui il tumore è solitamente piuttosto grande prima di essere scoperto. Se e quando il tumore provoca sintomi dipende dalle sue dimensioni e dalla sua posizione. Se il GIST si trova nello stomaco o nel duodeno, molti pazienti lamentano sintomi poco specifici come dolore, nausea e/o anemia. L'anemia può essere causata da un'emorragia nel tratto gastrointestinale. Se il GIST si trova nell'intestino tenue, invece, le persone lamentano spesso dolore, sanguinamento o costipazione. La stitichezza è particolarmente comune nei tumori più grandi. Un tumore stromale gastrointestinale localizzato nell'esofago, invece, può causare difficoltà di deglutizione.

Questi sintomi generalmente poco specifici dei tumori stromali gastrointestinali rendono improbabile la diagnosi precoce di un GIST. Spesso, quindi, il tumore viene diagnosticato durante un'operazione d'emergenza o durante un'operazione o un esame di routine. Tuttavia, la patologia moderna è ora in grado di rilevare il difetto genetico responsabile del GIST sulla superficie delle cellule utilizzando una speciale colorazione. Tuttavia, per giustificare un esame di questo tipo, spesso è necessario che ci sia prima il sospetto di un GIST.

Come viene trattato un tumore stromale gastrointestinale?

Fino al 2000, i tumori stromali gastrointestinali venivano solitamente rimossi completamente con un intervento chirurgico. Questo approccio era dovuto in parte al fatto che la chemioterapia è solitamente inefficace per questo raro tumore. Tuttavia, dal 2002, il farmaco imatinib viene utilizzato anche per il trattamento di pazienti in cui il GIST ha già formato metastasi. Agisce direttamente sul difetto genetico e dovrebbe bloccare la divisione cellulare incontrollata. Questa terapia mirata viene utilizzata per un periodo di tempo molto lungo e non deve essere interrotta, altrimenti l'attività della malattia aumenterebbe. I pazienti che hanno subito l'asportazione completa del tumore stromale gastrointestinale vengono sottoposti a un trattamento preventivo con imatinib dopo l'intervento chirurgico per ridurre al minimo il rischio di recidiva.

Dal 2006 è disponibile un altro farmaco, il sunitinib, per il trattamento del GIST. Oltre ad agire sulla crescita incontrollata delle cellule, il principio attivo interviene anche nelle catene di segnalazione e dovrebbe quindi bloccare la produzione delle cellule tumorali. Poiché il sunitinib può causare alcuni effetti collaterali indesiderati, è essenziale un attento monitoraggio da parte di medici esperti.

I pazienti a cui è già stato diagnosticato un GIST avanzato possono essere trattati con un terzo farmaco, chiamato regorafenib. Sebbene questo farmaco non sia ancora disponibile in Germania, può essere ordinato nelle farmacie internazionali.

Quali sono le possibilità di curare un GIST?

Il rischio di sviluppare nuovamente un GIST dipende dalle dimensioni del tumore, ma anche dal numero di mitosi/50HPF. I medici usano il termine "mitosi" per indicare il numero di divisioni cellulari. Queste vengono differenziate dal patologo in 50 campi visivi (HPF), che diventano visibili al microscopio. Gli HPF forniscono informazioni sulla propensione alla crescita del tumore. Inoltre, la mutazione deve essere presa in considerazione anche per quanto riguarda il rischio di recidiva.