Che cos'è il vaiolo?

Il vaiolo, noto anche come variola o vaiolo, è un'infezione virale che può sempre essere potenzialmente letale per l'uomo. Diversi sottotipi del virus variola sono possibili fattori scatenanti. Questo virus appartiene al genere degli orthopoxvirus. Dal 1980, il vaiolo è ufficialmente considerato estinto. È stato avviato un programma di vaccinazione a livello mondiale, tanto che gli ultimi casi di vaiolo si sono verificati nel 1977.

Al giorno d'oggi il vaiolo animale sta tornando alla ribalta. Si tratta di virus del vaiolo che colpiscono effettivamente gli animali, ma che occasionalmente possono diffondersi anche all'uomo. Sebbene la trasmissione da persona a persona sia rara, è possibile. Inoltre, questo tipo di malattia ha meno probabilità di essere fatale. Questi vaioli sono classificati come potenzialmente pericolosi soprattutto nelle persone con un sistema immunitario indebolito. Il vaiolo delle scimmie, che di solito viene riscontrato solo nell'Africa occidentale e centrale, nel recente passato si è ripetutamente diffuso anche in Europa. A maggio 2022 sono stati rilevati per la prima volta casi più frequenti di infezioni da vaiolo delle scimmie .

Quali sono i sintomi del vaiolo?

Dopo un periodo di incubazione di circa sette-19 giorni, compaiono i primi sintomi. Il vaiolo si divide in diverse forme che causano sintomi diversi a seconda del tipo. Le forme più importanti e conosciute di vaiolo sono:

• Vaiolo vero (Variola major),
• Vaiolo bianco (Variola minor),
• Vaiolo emorragico (Variola haemorrhagica o vaiolo nero),
• Vaiolo delle scimmie e vaiolo delle mucche.

I sintomi del vaiolo vero:

In caso di vaiolo vero e proprio, la malattia inizia in modo insidioso, nella maggior parte dei casi . All'inizio si manifestano sintomi non specifici, simili a quelli di un'infezione simil-influenzale. Questi includono febbre fino a 40 gradi, mal di testa, dolori agli arti e una sensazione di debolezza generale. Questi primi sintomi durano di solito circa quattro giorni.

Dopo di che compare la caratteristica eruzione cutanea del vaiolo, che dura da una a tre settimane. All'inizio si formano delle macchie rosso pallido sulle braccia e sul viso, che prudono enormemente e molto lentamente si trasformano in piccoli noduli. Si formano delle vesciche che si riempiono di un liquido altamente contagioso. Con il tempo, queste vesciche si seccano e formano una crosta dura. Durante questa fase della malattia, si manifesta una febbre ondulatoria che può portare a confusione e disorientamento. Un terzo di tutti i pazienti muore a causa dell'infezione da vaiolo vero. Una persona che è sopravvissuta una volta alla malattia del vaiolo vero è immune ad essa per tutta la vita .

Sintomi del vaiolo bianco

L'infezione da vaiolo bianco è molto più rapida e lieve. In questo caso, i sintomi sono molto meno pronunciati e solo circa l'uno per cento delle persone colpite muore a causa dell'infezione da vaiolo bianco. Tuttavia, chi è sopravvissuto a un'infezione da vaiolo bianco non ha alcuna protezione contro il vaiolo vero e proprio.

Sintomi del vaiolo emorragico

Il vaiolo nero è una forma di vaiolo particolarmente pericolosa per la vita . In questa forma di infezione da virus variola, il periodo di incubazione è di pochi giorni. Si verificano gravi ed estese emorragie di tutta la pelle e delle mucose. Possono essere colpiti anche gli organi interni. La maggior parte delle persone colpite muore a causa dell'infezione, molte entro i primi due giorni.

Sintomi del vaiolo delle scimmie e del vaiolo bovino

I due tipi di vaiolo animale possono essere trasmessi anche all'uomo in determinate circostanze. Rispetto alle altre forme, però, hanno sintomi molto più lievi. Le persone infette soffrono di sintomi simili a quelli dell'influenza. Tuttavia, si manifesta un'eruzione cutanea . Sporadicamente compaiono pustole fortemente circoscritte. A seconda della variante, tra l'uno e il 13% delle persone colpite muore a causa di un'infezione da vaiolo scimmia.

Come viene diagnosticato il vaiolo?

All' inizio della malattia, la diagnosi è piuttosto difficile, perché i sintomi iniziali sono molto simili a quelli di un'infezione influenzale o di un semplice raffreddore. Al più tardi quando si nota il tipico rash cutaneo, il medico dispone ulteriori esami. Il vaiolo può essere individuato in modo affidabile tramite una biopsia del liquido delle vesciche che si formano. Alcuni anticorpi contro il vaiolo possono essere rilevati anche nel sangue, per cui la diagnosi può essere fatta con certezza.

Come si cura il vaiolo?

Dal 2018, esiste un agente antivirale che può essere utilizzato contro il vaiolo. Il principio attivo Tecovirimat, come il vaccino antivaioloso, viene conservato in quantità maggiori in caso di attacco con armi biologiche con i virus del vaiolo. Una misura essenziale è l'isolamento immediato della persona colpita. Le persone che hanno contratto il vaiolo non devono più avere contatti con altre persone. La vaccinazione antivaiolosa può essere ancora efficace nei primi quattro giorni dopo l'infezione .

I medici consigliano anche le seguenti misure:

• Riposo fisico,
• Riposo a letto,
• Bere liquidi a sufficienza,
• Se hai la febbre, prendi ibuprofene o paracetamolo,
• Mangiare una dieta ricca di energia.

Come si può prevenire il vaiolo?

La protezione più efficace e sicura è la vaccinazione antivaiolosa. Si tratta di un classico vaccino vivo. Ciò significa che viene iniettato un virus funzionante. Per questa vaccinazione vengono utilizzati diversi tipi di virus vaccinico. Questo è strettamente correlato al virus della variola, il virus che causa il vaiolo. A causa della somiglianza, una vaccinazione contro il vaiolo può proteggere anche dal vaiolo bovino e dal vaiolo delle scimmie. Finora è stata ottenuta l'approvazione negli Stati Uniti e richiesta in Europa.

La vaccinazione contro il vaiolo è ancora utile oggi?

Il vaiolo è considerato eradicato al giorno d'oggi, per questo motivo non viene quasi mai vaccinato o non viene vaccinato affatto . Di norma, i due vaccini antivaiolosi esistenti sono utilizzati per le persone che entrano in contatto con i virus del vaiolo , compresi gli operatori di laboratorio. L'OMS conserva un'enorme scorta del vaccino più vecchio. Allo stesso modo, gli Stati Uniti, l'Austria, la Svizzera e la Germania dispongono di un'ampia riserva nel caso in cui dovesse verificarsi un'altra epidemia di vaiolo.