Cos'è la malattia da virus Hendra?
Il virus Hendra appartiene al genere degli henipavirus della famiglia dei paramyxovirus. È strettamente legato al virus Nipah e rientra nel gruppo di rischio 4 della Biostoffverordnung. Il virus Hendra può causare gravi infezioni sia nei cavalli che negli esseri umani. In casi eccezionali, sono state riscontrate infezioni anche nei cani. Diversi esperimenti hanno dimostrato che anche i porcellini d'India, i criceti e i gatti sono un gruppo a rischio per le infezioni da virus Hendra.
Quanto è diffuso il virus Hendra?
I primi casi gravi di malattia da virus Hendra con malattia respiratoria febbrile sono stati rilevati nel 1994 in cavalli che vivevano nelle vicinanze di Brisbane, in Australia. Da allora si sono verificate regolarmente infezioni nei cavalli. Tuttavia, si è trattato per lo più di focolai locali limitati al Queensland e al Galles. Sette persone sono già state infettate dal virus Hendra attraverso il contatto diretto con gli animali o attraverso il contatto con i loro escrementi contaminati. In totale quattro di queste infezioni sono state addirittura fatali. La causa è stata identificata nelle volpi volanti della famiglia Pteropus. Si presume che la trasmissione sia avvenuta attraverso gli escrementi delle volpi volanti o anche attraverso frutti contaminati leccati dai cavalli. Poiché solo poche persone si infettano con il virus Hendra, si presume che la trasmissione diretta dai cavalli all'uomo non sia particolarmente efficiente.
Qual è la morfologia del virus Hendra?
Il virus è un virus avvolto con un ribonucleocapside elicoidale. L'RNA del virus Hendra è circondato dalla proteina del capside e l'involucro lipidico contiene due glicoproteine. Una è la proteina di fusione e l'altra è la glicoproteina G. Il genoma del virus Hendra è formato da una molecola di RNA a singolo filamento polarizzata negativamente. In totale, il virus contiene sei geni e 18.234 nucleotidi.
Come si trasmette la malattia da virus Hendra?
La trasmissione da cavalli infetti all'uomo avviene attraverso il contatto indiretto o diretto con sangue, saliva, secrezioni nasali e feci contaminate. Finora non ci sono indicazioni sulla possibilità di una trasmissione da uomo a uomo. Anche la trasmissione diretta dai pipistrelli della frutta all'uomo non è ancora stata provata in modo affidabile .
Quali sono i sintomi della malattia da virus Hendra?
Il periodo che intercorre tra l'infezione da virus Hendra e la comparsa dei primi sintomi è di circa 5-21 giorni.
Nei cavalli infetti si notano i seguenti sintomi:
- Febbre,
- Perdita di appetito,
- Irrequietezza,
- Secrezione nasale,
- Difficoltà respiratorie,
- Sintomi di colica.
Con il progredire della malattia, spesso si manifestano sintomi a carico del sistema nervoso centrale, come ad esempio atassia, confusione e convulsioni.
Negli esseri umani, invece, la maggior parte dei casi presenta inizialmente sintomi simil-influenzali vagamente definibili, come febbre alta, mal di testa e dolore agli arti. Inoltre, si manifestano sintomi respiratori, che possono evolvere in encefalite o polmonite fatale nel giro di pochi giorni. L'encefalite causata dai virus Hendra può svilupparsi anche mesi o anni dopo che l'infezione da virus Hendra è stata superata. Sebbene l'infezione con il virus sia piuttosto rara, il tasso di letalità è molto alto. Il tasso di letalità raggiunge il 57% nel caso di .
Come viene diagnosticata la malattia da virus Hendra?
Diagnosticare subito un'infezione da virus Hendra è quasi impossibile per un medico . I primi sintomi sono troppo simili a quelli di una normale infezione influenzale. Per questo motivo, il medico non può basarsi solo sull'anamnesi e sull'esame fisico per fare una diagnosi. Al momento non esistono test disponibili sul mercato per una diagnosi affidabile di infezione da virus Hendra . Pertanto, nel caso in cui si sospetti una malattia da virus Hendra, è necessario contattare un istituto appropriato . Il laboratorio nazionale di alta sicurezza dell'Istituto Friedrich-Löffler è a disposizione per questo scopo .
I virus Hendra possono essere diagnosticati nei seguenti modi:
- Coltivazione e isolamento del virus in vitro,
- Rilevamento quantitativo del genoma mediante un metodo di analisi PCR,
- Tipizzazione del ceppo basata sul sequenziamento del genoma,
- Rilevazione quantitativa degli anticorpi neutralizzanti,
- Test ELISA per la rilevazione sierologica degli anticorpi e la differenziazione delle classi di immunoglobuline,
- Rilevazione degli anticorpi con test basati sull'immunofluorescenza.
Come viene trattata la malattia da virus Hendra?
Sul sito l'infezione da virus Hendra viene trattata in modo puramente sintomatico. Si può provare una terapia con rivavirina. Altrimenti, possono essere utilizzati Ibuprofene o paracetamolo per il dolore e per la febbre alta. Nella maggior parte dei casi sarà necessario un trattamento medico intensivo in ospedale.
Come ci si può proteggere dalla malattia del virus Hendra?
Al momento non è disponibile alcun vaccino contro il virus Hendra. Le infezioni nell'uomo sono classificate come malattia minacciosa in Germania . Sono inoltre soggette a denuncia ai sensi del paragrafo 6 della legge sulla protezione dalle infezioni . I cavalli, ma anche gli esseri umani, devono essere isolati se infettati dal virus Hendra per evitare la diffusione del virus. Inoltre, un'efficace igiene delle mani aiuta a proteggersi dagli agenti patogeni. Se è stata accertata un'infezione da virus Hendra in un cavallo con cui si è stati o si è in contatto, è necessario consultare un medico alla comparsa dei propri sintomi. Questo modo è essenziale per poter escludere un'infezione da virus Hendra o per poterla provare.
Un'altra misura di protezione è l'avvertimento di non mangiare frutti di alberi come i datteri o succhi di frutta di alberi. Soprattutto se ci sono segni di morsi di animali chiaramente visibili. I succhi devono essere riscaldati ad almeno 70 gradi per uccidere i virus. Il modo più sicuro, tuttavia, è quello di evitare del tutto di mangiare succhi di frutta crudi. Si consiglia ai viaggiatori di stare lontani dalle stalle agricole.