Wat zijn schimmels?

Schimmels zijn ziekteverwekkers van infectieziekten. Afhankelijk van de soort schimmel kunnen ze mensen, dieren en ook planten besmetten. Hoewel er vele duizenden soorten schimmels zijn, spelen slechts een paar honderd schimmelverwekkers een rol bij de overdracht van infectieziekten bij de mens. Deze worden voornamelijk overgedragen via de lucht, het voedsel of de huid. Sommige soorten schimmels kunnen de huid en de nagels infecteren, terwijl andere de binnenkant van het lichaam kunnen binnendringen en bijvoorbeeld de longen of de darmen infecteren. De meest voorkomende schimmelpathogenen in Duitsland zijn de gistschimmel van het geslacht Candida (Candida albicans), huidschimmels (Trichophyton rubrum) of schimmels (Aspergillus fumigatus). Antischimmelmiddelen (zogenaamde antimycotica) voor inwendig en uitwendig gebruik worden gebruikt om schimmelziekten te behandelen.

Hoe worden de verschillende schimmelziekten onderscheiden?

Infectieziekten veroorzaakt door schimmels worden door artsen mycosen genoemd en kunnen in de volgende categorieën worden ingedeeld:

• Type ziekteverwekker: Welk type schimmel heeft de infectie veroorzaakt? Artsen gebruiken het zogenaamde DHS-systeem voor menselijke pathogene schimmels en maken onderscheid tussen dermatofyten, gisten en schimmels. Terwijl dermatofyten zoals draadschimmels alleen de huid en haar aanhangsels zoals nagels en haar aantasten, kunnen gist- en schimmelschimmels zowel de huid als de slijmvliezen en inwendige organen aantasten.
• Lokalisatie: Welke delen van het lichaam worden aangetast? Artsen maken onderscheid tussen oppervlakkige schimmelziekten (cutaan) en onderhuidse schimmelziekten (dermatomycosen). Verder wordt onderscheid gemaakt tussen schimmelziekten van de slijmvliezen en schimmelziekten die de inwendige organen aantasten (systemische mycosen). Deze laatste kunnen levensbedreigende proporties aannemen.
• Besmettingsweg: Hoe zijn de schimmelverwekkers in het lichaam gekomen? Artsen maken onderscheid tussen zogenaamde exogene mycose en endogene mycose. Terwijl exogene mycose wordt veroorzaakt door schimmels die van buitenaf het lichaam binnenkomen, beschrijft endogene mycose een schimmelinfectie die voortkomt uit ziekteverwekkers die al in het lichaam zijn geweest.
• Primaire of secundaire schimmelinfectie: hoe is de schimmelziekte ontstaan? Er wordt onderscheid gemaakt tussen primaire en secundaire (opportunistische) mycose. Terwijl een primaire mycose een schimmelziekte is die werd uitgelokt door directe overdracht met de ziekteverwekkende schimmels, beschrijft een secundaire mycose een schimmelinfectie die werd uitgelokt door een andere ziekte. Dit kan bijvoorbeeld een bacteriële infectie zijn.
• Klinisch beeld: Hoe ziet de schimmel er aan de buitenkant uit? Dit is het klinisch beeld, d.w.z. het uiterlijk van de schimmelinfectie zoals de kleur, de lokalisatie en tekenen van ontsteking.

Hoe worden schimmels overgedragen?

Schimmels zijn alomtegenwoordig. Mensen kunnen ermee in contact komen via voedsel (zoals brood, meel of aardappelen), de huid, maar ook via de lucht. De zogenaamde Candida-schimmels zijn zelfs voortdurend aanwezig op de huid, in de mond of in de darmen van mensen, zonder dat ze noodzakelijkerwijs ziekteverschijnselen of ongemak veroorzaken. In het geval van een verzwakt immuunsysteem of schade aan de natuurlijke huidbarrière kunnen de Candida-schimmels zich echter onder bepaalde omstandigheden verspreiden en ziekten uitlokken. Andere manieren waarop schimmels worden overgedragen zijn slechte of overmatige hygiëne en tal van stressfactoren, omdat die de lichaamseigen beschermingsmechanismen verzwakken.

Allergische reacties op schimmels

Het inademen van de verspreidingseenheden van schimmels, de zogenaamde sporen, kan bij sommige mensen een allergische reactie oproepen. Het hangt ervan af waar in de luchtwegen een overgevoeligheidsreactie plaatsvindt. Afhankelijk daarvan kan bijvoorbeeld een allergische rhinitis, een allergische ontsteking van het longweefsel (exogene allergische alveolitis) of bronchiale astma optreden. Exogene allergische alveolitis wordt in de volksmond ook wel "houtbewerkerslong" of "boerenlong" genoemd, omdat het vooral deze twee beroepsgroepen treft.

Schimmeltoxinen

Schimmels produceren toxinen, mycotoxinen genaamd, die zelfs in kleine doses een toxisch effect kunnen hebben. Mensen kunnen deze schimmeltoxinen binnenkrijgen, bijvoorbeeld via voedsel dat besmet is met toxineproducerende schimmels, zoals beschimmelde yoghurt of moederkoren. Dit laatste is een draadvormige schimmel (Claviceps purpurea) die vooral rogge aantast en zeer giftige alkaloïden produceert. Vooral in de Middeleeuwen leidde moederkoren vaak tot massale graandood.

Omdat veel mycotoxinen vaak hittebestendig zijn, doet verhitting van voedsel niets om de schimmeltoxinen te doden. Mycotoxinen hebben een schadelijk effect op de lever en de nieren en kunnen soms ook kanker veroorzaken. Aflatoxine bijvoorbeeld bevordert levercelkanker.

Hoe wordt een schimmelinfectie behandeld?

Schimmelinfecties worden vaak behandeld met geneesmiddelen die antimycotica worden genoemd. Antimycotica voorkomen dat schimmels een celwand opbouwen en belemmeren zo hun groei (fungistatisch effect), of ze maken gaten in de celwand en doden zo de schimmel volledig (fungicide effect), omdat de bestanddelen van de schimmel naar buiten verdwijnen. Antimycotica worden voorgeschreven voor uitwendig of inwendig gebruik. De specifieke vorm van toepassing hangt geheel af van de soort schimmel en de ernst ervan.

Naast behandeling met antimycotica moeten ook de volgende hygiënische maatregelen worden genomen om verspreiding van de schimmelziekteverwekker te voorkomen:

• Alleen een aparte handdoek mag worden gebruikt voor de zieke huidgebieden.
• Bepaald textiel zoals handdoeken, ondergoed en kousen moeten op 60 graden worden gewassen om de schimmels te doden.
• Badslippers moeten worden gedragen in openbare gebouwen zoals zwembaden, de sauna, in de doucheruimte en in kleedkamers om te voorkomen dat je op blote voeten loopt.
• Als er sprake is van voetschimmel, moeten deurmatten, vloeren en schoenen regelmatig gedesinfecteerd worden.

Zijn alle schimmels schadelijk?

Er zijn ook schimmels die een genezende werking hebben. Een voorbeeld is de grijsgroene schimmel penicilline (Penicillium notatum), die de Engelse onderzoeker Alexander Fleming in 1928 bij toeval ontdekte. De zogenaamde schimmelpenicilline kroop in Fleming's bacteriecultuur en vernietigde die, waaruit Fleming concludeerde dat penicilline wellicht levens zou kunnen redden. Als gevolg daarvan begon Fleming's onderzoek en ontwikkeling van 's werelds eerste antibioticum, penicilline.

Maar de traditionele Chinese geneeskunde (TCM) gebruikt ook de zogenaamde shiitake of Judasoor (Mu-Err paddenstoel) en de kuifdistelpaddenstoel. De laatste heeft de reputatie de bloedsuikerspiegel te reguleren en draadwormen te bestrijden.