Wat is Bacillus anthracis?

Bacillus anthracis is een bacterie die miltvuur veroorzaakt. De bacterie behoort tot de groep van grampositieve bacteriën en is lid van de Bacillaceae bacteriën. Met een omtrek van ongeveer 1 x 4 micrometer is de antrax ziekteverwekker een relatief grote, aerobe, immobiele staafvormige bacterie en wordt voornamelijk overgedragen door zijn terminale sporen.

Wie ontdekte de Bacillus anthracis ziekteverwekker?

De Bacillus anthracis ziekteverwekker werd ontdekt door Aloys Pollender in 1849. Pollender was de eerste die antraxstaven identificeerde in het bloed van besmette dieren. Pas in 1876 slaagde Robert Koch erin de ziekteverwekker als eerste bacilcultuur te vermeerderen en het belang ervan bij de overdracht en ontwikkeling van miltvuur vast te stellen. Koch was ook in staat de sporen van de antrax ziekteverwekker op te sporen. Louis Pasteur ontwikkelde het eerste vaccin tegen miltvuur in 1881 en testte het in een grootschalig experiment op schapen. Pas in 2002 kon het genoom van de Bacillus anthracis ziekteverwekker volledig in kaart worden gebracht.

Miltvuur als biowapen

Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden bommen gevuld met het Bacillus anthracis pathogeen gedropt op Gruinard Island in Schotland. Door de vrijgekomen aerosolen konden de sporen zich verspreiden, waarna de proefdieren op het eiland stierven aan miltvuur. De sporen werden tientallen jaren later nog steeds ontdekt, waardoor de locatie uitgebreid ontsmet moest worden.

Na de Tweede Wereldoorlog ondertekenden verschillende staten, waaronder Rusland, het zogenaamde Verdrag inzake biologische wapens. Toch weerhield dit Rusland, of de toenmalige Sovjet-Unie, er niet van een programma voor onderzoek naar biologische wapens voort te zetten. Bij een ongeluk in Sverdlovsk in 1979 kwam voor wapens geschikt sporenpoeder vrij, met de dood van tientallen mensen tot gevolg. Het ongeluk werd in de doofpot gestopt totdat pathologen konden bewijzen dat de ziekteverwekker niet van natuurlijke oorsprong was. Pas in 1992 nam de toenmalige Russische president Boris Jeltsin officieel stelling tegen het incident en beloofde hij alle actieve programma's voor biologische wapens stop te zetten.

Met betrekking tot een mogelijke internationale terroristische aanval stapelen de persberichten hierover zich sinds het eind van de jaren negentig op. in 2001 stierven vijf mensen als gevolg van een reeks aanslagen in de Verenigde Staten. Zij waren in contact gekomen met brieven die miltvuursporen bevatten.

Hoe wordt de Bacillus anthracis ziekteverwekker overgedragen?

In sporenvorm kan de Bacillus anthracis ziekteverwekker tientallen jaren in de bodem blijven. Zodra plantenetende zoogdieren zoals schapen, runderen of varkens de ziekteverwekker via hun voedsel opnemen, vermenigvuldigt deze zich in het organisme van het dier en leidt tot zijn dood. Zelfs in het karkas van het dier kan de Bacillus anthracis ziekteverwekker zich blijven vermenigvuldigen en gaat terug in het sporenstadium zodra de vermenigvuldigingssituatie ongunstig wordt. Om overdracht met de antrax ziekteverwekker te voorkomen, mogen met Bacillus anthracis besmette kadavers daarom niet worden begraven en moeten ze om besmettingsredenen verplicht worden verbrand, omdat nu bekend is dat de sporen zelf lange tijd kunnen voortleven in de vacht en/of op de huid van de dieren.

Wie wordt in het bijzonder bedreigd door de Bacillus anthracis ziekteverwekker?

Antrax-epidemieën worden bijna altijd in verband gebracht met de verwerking van dierlijke producten of de veehouderij. Leerlooiers, bontwerkers, maar ook melkers en dierenartsen behoren daarom tot de beroepsgroepen die gevaar lopen door de Bacillus anthracis ziekteverwekker. Antrax is daarom een erkende beroepsziekte bij slagers, boeren en dierenartsen. De overdracht van miltvuur van mens tot mens komt meestal niet voor.

Hoe manifesteert een miltvuurinfectie zich?

Artsen maken onderscheid tussen de volgende soorten miltvuur, waarbij de mogelijke ziekteverschijnselen verschillen:

• Pulmonale antrax:ontwikkelt zich na inademing van sporenbevattende stof en/of aerosolen en probeert binnen enkele dagen bronchopneumonie. Dit uit zich door hoge koorts, een bloederige hoest en hypoxie (zuurstoftekort van het lichaam). Bronchopneumonie is na 2 tot 3 dagen fataal.
• Cutane miltvuur:ontstaat na direct huidcontact met het besmette materiaal. Cutane miltvuur uit zich door de vorming van een papule en de daaropvolgende vorming van een zweer, die gekenmerkt wordt door een zwarte korst.
• Darmantrax:ontstaat door de consumptie van rauw vlees van besmette dieren en komt vrij zelden voor.
• Anthrax sepsis:heeft verschillende klinische presentaties van miltvuurziekte en is meestal dodelijk door complicaties via de bloedbaan.

Hoe wordt miltvuur gediagnosticeerd?

Als miltvuur wordt vermoed, wordt de patiënt getest op de aanwezigheid van de Bacillus anthracis ziekteverwekker door een TSB-bouillon te maken. De ziekteverwekker presenteert zich als grampositief in de gramkleuring. Kenmerkend voor Bacillus anthracis zijn de onregelmatige randen van kolonies. Deze kunnen verschijnen als medusa-achtige uitlopers.

Is miltvuurinfectie bij mensen meestal dodelijk?

Om besmet te raken met miltvuur is een grote hoeveelheid sporen nodig. Bovendien kan de ziekte relatief goed en succesvol behandeld worden met penicilline. Daarnaast kunnen ook ciprofloxacine, erytromycine of tetracyclines worden toegediend.Net als bij andere ziekteverwekkers bestaat echter ook het gevaar dat de bacterie genetisch gemodificeerd kan zijn, waardoor hij potentieel gevaarlijker wordt.

Volgens artikel 7 van de wet op de infectiebescherming moet een acute infectie met miltvuur in Duitsland worden gemeld. De meldingsplicht heeft hier vooral betrekking op laboratoria. In Zwitserland bestaat een meldingsplicht voor een miltvuurinfectie volgens de Epidemiewet.

Hoe kan een infectie worden voorkomen?

Een miltvuurinfectie kan worden voorkomen door tetracyclines en ciprofloxacine in te nemen. Deze worden gedurende 60 dagen ingenomen. Daarnaast kunnen antitoxines, bijvoorbeeld in de vorm van monoklonale antilichamen, worden voorgeschreven. Een vaccin voor miltvuurprofylaxe is nu goedgekeurd en wordt vooral aanbevolen voor risicogroepen en in endemische gebieden.