Alvleesklierkanker - een van de dodelijkste vormen van kanker

Alvleesklierkanker, of ook wel pancreaskanker in de volksmond genoemd, wordt beschouwd als een van de dodelijkste soorten kanker en dat ondanks het feit dat deze ziekte veel minder vaak voorkomt dan andere soorten kanker. Statistisch gezien overleeft slechts 7 tot 8 procent van de getroffenen de eerste vijf jaar na de diagnose. Dit komt vooral doordat de kanker vaak veel te laat wordt vastgesteld, er al uitzaaiingen zijn ontstaan en er vaak nieuwe tumoren ontstaan, zelfs na een succesvolle behandeling. Maar artsen hebben goede hoop dat alvleesklierkanker binnenkort beter te behandelen zal zijn.

Het lastige van alvleesklierkanker

De alvleesklier is een van de grootste klieren in het menselijk lichaam en produceert vitale enzymen en hormonen. Hij is ook verantwoordelijk voor de spijsvertering en de stofwisseling. Zowel mannen als vrouwen kunnen alvleesklierkanker krijgen. Terwijl mannen op een gemiddelde leeftijd van 72 jaar de diagnose alvleesklierkanker krijgen, is de gemiddelde leeftijd van vrouwen ongeveer 75 jaar. Waarschijnlijk geldt voor beide geslachten dat er vooraf meestal geen symptomen zijn. Slechts sommige patiënten kunnen geelzucht ontwikkelen als de tumor op de galweg drukt. Maar de meeste patiënten die klagen over pijn in de bovenbuik of in de rug raadplegen waarschijnlijk eerst een orthopeed of huisarts, waardoor alvleesklierkanker vaak veel te laat wordt vastgesteld. Als er ook andere tamelijk aspecifieke symptomen zijn, zoals misselijkheid, braken of gewichtsverlies, is de tumor waarschijnlijk al zo ver gevorderd dat de alvleesklier niet meer voldoende insuline produceert en er vaak al diabetes mellitus is ontstaan. Omdat ook voor alvleesklierkanker geldt dat hoe vroeger de diagnose wordt gesteld, hoe beter, is een late diagnose waarschijnlijk de valkuil van dit type kanker. In tegenstelling tot andere soorten kanker bestaat er momenteel geen betrouwbare test om alvleesklierkanker vroegtijdig op te sporen.

Kans op genezing door een operatie

Voor de meeste kankersoorten, waaronder alvleesklierkanker, is een operatie een van de belangrijkste behandelingsmogelijkheden. Maar slechts bij ongeveer één op de vijf patiënten wordt de tumor vroeg genoeg ontdekt om hem te opereren. In het geval van alvleesklierkanker is dat alleen mogelijk als de tumor zich in de kop van de alvleesklier bevindt. In dat geval kan het rechterdeel van de alvleesklier, samen met de galblaas, en een deel van de galbuis samen met de twaalfvingerige darm worden verwijderd. Eén operatie is echter niet voldoende. Omdat de alvleesklierkanker zich na de operatie vaak opnieuw vormt, moet de patiënt chemotherapie ondergaan om de resterende kankercellen te doden.

Verbeterde chemotherapie

Tot nu toe was chemotherapie met het geneesmiddel gemcitabine de standaardbehandeling. Maar sinds een Canadese onderzoeksgroep in 2018 een studie presenteerde met een combinatie van vier geneesmiddelen, zouden de overlevingskansen van patiënten met alvleesklierkanker aanzienlijk kunnen worden verbeterd. Het doel van de artsen is nu om de omvang van de tumor van patiënten die eigenlijk geen kandidaat zijn voor een operatie te verkleinen door middel van chemotherapie, om zo de kanker operabel te maken.

Grote vooruitgang in chirurgie

Patiënten met alvleesklierkanker moeten beslist geopereerd worden in een speciaal centrum waar dergelijke complexe ingrepen standaard zijn. Sommige chirurgische centra maken nu zelfs gebruik van moderne robottechnologie. Het voordeel hiervan is dat niet de hele buikholte wordt opengesneden, maar dat in plaats daarvan een sleutelgattechniek wordt gebruikt. Zo wordt niet alleen de duur van de operatie verkort, maar ook het verblijf in het ziekenhuis. Dit schept goede omstandigheden voor patiënten om in een zo stabiel mogelijke toestand aan de chemotherapie te beginnen.