Wat is leukemie?

Leukemie, of zogenaamde bloedkanker, is een verzamelnaam voor verschillende ziekten van de bloedcellen en is een vrij zeldzame vorm van kanker in vergelijking met borstkanker, darmkanker of longkanker. Bij leukemie veranderen en vermenigvuldigen de bloedcellen in het beenmerg zich ongecontroleerd, waardoor gezonde bloedcellen worden verdrongen. De verschillende vormen van leukemie worden onderscheiden naar het verloop van de ziekte en het aantal aangetaste bloedcellen. In de regel treft leukemie volwassenen. Kinderen kunnen de ziekte echter ook krijgen.

Hoe ontstaat leukemie?

Bloed wordt gevormd in het beenmerg. Door een fout in de genetische informatie kan het gebeuren dat een bloedcel niet goed rijpt en niet kan functioneren. Hierdoor ontstaan zogenaamde blasten, die door ongecontroleerde groei ook gezonde bloedcellen kunnen verdringen. Artsen maken onderscheid tussen lymfatische en myeloïde leukemie:

• Lymfatische leukemieën: Witte bloedcellen (lymfocyten) degenereren tijdens de ontwikkelingsfase.
• Myeloïde leukemieën: Myeloïde cellen zijn misvormd. Hiertoe behoren rode bloedcellen, bloedplaatjes en, naast lymfocyten, vele soorten witte bloedcellen.

Verder onderscheid tussen soorten leukemie

Leukemie kan een acuut of een chronisch verloop hebben. Terwijl acute leukemie zeer plotseling optreedt en ernstige symptomen veroorzaakt, heeft chronische leukemie de neiging geleidelijker te verlopen en blijft aanvankelijk onopgemerkt:

• Acute lymfoblastische leukemie (ALL): is vrij zeldzaam en treft vaak kinderen onder de vijf jaar. Het treedt op zonder waarschuwing en verloopt meestal snel.
• Acute myeloïde leukemie (AML): is de meest voorkomende vorm van acute leukemie, die vooral oudere mensen treft.
• Chronische myeloïde leukemie (CML): komt meestal voor bij volwassenen en is het gevolg van een genetische mutatie.
• Chronische lymfocytaire leukemie (CLL): is een speciaal geval en wordt geclassificeerd als een lymfoom, d.w.z. kanker van de lymfeklieren.

Symptomen van leukemie

De symptomen van acute leukemie treden vrij onverwacht op en uiten zich in aanvankelijk aspecifieke verschijnselen die ook op andere ziekten kunnen wijzen:

• ernstige vermoeidheid, moeheid en bleekheid als uiting van het verminderde aantal rode bloedcellen
• Vatbaarheid voor infecties en/of koorts als gevolg van het verminderde aantal witte bloedcellen
• Bloedingen uit neus of tandvlees, vorming van blauwe plekken (hematomen) na kleine verwondingen als gevolg van het verminderde aantal bloedplaatjes
• Pijn in botten en/of gewrichten als gevolg van de verspreiding van leukemiecellen in het beenmerg
• Buikpijn of ongewoon drukgevoel als gevolg van de vergroting van de milt of lever
• Duizeligheid, hoofdpijn of verlamming als gevolg van de aantasting van het centrale zenuwstelsel

Als het om chronische myeloïde leukemie gaat, treden de symptomen pas laat in het verloop van de ziekte op. De eerste tekenen kunnen de volgende aspecifieke klachten zijn:

• Zwelling van de lymfeklieren
• Buikpijn veroorzaakt door een vergroting van de milt

Naarmate de ziekte vordert, gaan de symptomen van acute en chronische leukemie op elkaar lijken.

Hoe wordt leukemie gediagnosticeerd?

Om leukemie vast te stellen zal de huisarts eerst een volledig bloedbeeld laten bepalen. Als het bloedbeeld abnormaal is, zal bijvoorbeeld een specialist interne geneeskunde om verdere laboratoriumresultaten vragen die informatie geven over de functie van de lever of de nieren. In een volgende stap kan de arts ook een beenmergonderzoek gelasten om waardevolle informatie te verkrijgen over de samenstelling van de bloedvormende cellen.

Hoe wordt leukemie behandeld?

De behandeling van een leukemieziekte is altijd individueel afgestemd op de patiënt. Naast het type leukemie spelen ook het verloop van de ziekte, de leeftijd van de patiënt en de algemene gezondheidstoestand een belangrijke rol. Chemotherapie is de belangrijkste vorm van behandeling voor acute leukemie, terwijl chronische myeloïde leukemie meestal wordt behandeld met speciale medicijnen die tyrosinekinaseremmers worden genoemd. Bij sommige patiënten wordt echter ook stamceltherapie toegepast, waarbij het beenmerg opzettelijk wordt vernietigd om het te vervangen door gezonde stamcellen.