Vad är leukemi?

Leukemi, eller så kallad blodcancer, är ett samlingsnamn för olika sjukdomar i blodkropparna och är en ganska sällsynt cancer jämfört med bröstcancer, tarmcancer eller lungcancer. Vid leukemi förändras och förökas blodcellerna i benmärgen okontrollerat och tränger undan friska blodceller. De olika formerna av leukemi skiljer sig åt beroende på sjukdomsförloppet och antalet blodceller som påverkas. Leukemi drabbar i regel vuxna personer. Barn kan dock också utveckla sjukdomen.

Hur utvecklas leukemi?

Blod bildas i benmärgen. På grund av ett fel i den genetiska informationen kan det hända att en blodcell inte mognar ordentligt och inte kan fungera. Detta resulterar i så kallade blaster, som också kan tränga undan friska blodkroppar genom okontrollerad tillväxt. Läkare skiljer mellan lymfatisk och myeloisk leukemi:

• Lymfatiska leukemier: Vita blodkroppar (lymfocyter) degenererar under utvecklingsfasen.
• Myeloida leukemier: Myeloida celler är missbildade. Till dessa hör röda blodkroppar, blodplättar och, förutom lymfocyter, många typer av vita blodkroppar.

Ytterligare skillnader mellan olika typer av leukemi

Leukemi kan ha ett akut eller kroniskt förlopp. Medan akut leukemi uppträder mycket plötsligt och orsakar allvarliga symtom, tenderar kronisk leukemi att utvecklas mer gradvis och går först obemärkt förbi:

• Akut lymfatisk leukemi (ALL): är ganska sällsynt och drabbar ofta barn under fem år. Den uppträder utan förvarning och utvecklas vanligtvis snabbt.
• Akut myeloisk leukemi (AML): är den vanligaste typen av akut leukemi och drabbar främst äldre personer.
• Kronisk myeloisk leukemi (CML): förekommer vanligtvis hos vuxna och beror på en genetisk mutation.
• Kronisk lymfatisk leukemi (CLL): är ett specialfall och klassificeras som ett lymfom, dvs. cancer i lymfkörtlarna.

Symtom på leukemi

Symptomen på akut leukemi uppträder helt oväntat och tar sig uttryck i till en början ospecifika tecken som också kan tyda på andra sjukdomar:

• svår trötthet, utmattning och blekhet som ett uttryck för det minskade antalet röda blodkroppar
• Mottaglighet för infektioner och/eller feber till följd av det minskade antalet vita blodkroppar
• Blödning från näsan eller tandköttet, bildning av blåmärken (hematom) efter mindre skador på grund av det minskade antalet blodplättar
• Ben- och/eller ledvärk till följd av spridningen av leukemiceller i benmärgen
• Buksmärta eller ovanlig tryckkänsla till följd av att mjälten eller levern är förstorad
• Yrsel, huvudvärk eller förlamning på grund av försämring av det centrala nervsystemet

Om det rör sig om kronisk myeloisk leukemi uppträder symtomen inte förrän sent i sjukdomsförloppet. De första tecknen kan vara följande ospecifika besvär:

• Svullnad av lymfkörtlarna
• Buksmärtor orsakade av en förstoring av mjälten

När sjukdomen fortskrider blir symtomen på akut och kronisk leukemi likartade.

Hur diagnostiseras leukemi?

För att diagnostisera leukemi beställer allmänläkaren först en fullständig blodstatus. Om blodstatusen är onormal kommer t.ex. en specialist i internmedicin att begära ytterligare laboratorieresultat som ger information om lever- eller njurfunktionen. I ett ytterligare steg kan läkaren också beställa en benmärgsundersökning för att få värdefull information om sammansättningen av de blodbildande cellerna.

Hur behandlas leukemi?

Behandlingen av en leukemisjukdom är alltid individuellt anpassad till patienten. Förutom leukemitypen spelar även sjukdomsförloppet, patientens ålder och det allmänna hälsotillståndet en viktig roll. Kemoterapi är den viktigaste typen av behandling för akut leukemi, medan kronisk myeloisk leukemi vanligtvis behandlas med särskilda läkemedel som kallas tyrosinkinashämmare. Hos vissa patienter utförs dock även stamcellsbehandling, där benmärgen avsiktligt förstörs för att ersättas med friska stamceller.