Årsager til tumorer

Tumorer, såkaldte neoplasmer i kropsvæv, kan være godartede eller ondartede. I lægmandssprog kaldes ondartede tumorer for kræft, selv om dette begreb omfatter mange forskellige sygdomme. Alle kræftformer har det til fælles, at kroppens celler ændrer sig (degeneration) og vokser ukontrolleret. Dette ødelægger vævet i nærheden af svulsten. Men det er også muligt for kræft at sprede sig i hele kroppen gennem den såkaldte dannelse af metastaser. Men hvordan kan tumorer overhovedet dannes?

Hvordan udvikler kræftceller sig?

Indtil nu har lægerne ikke været i stand til klart at forklare, hvordan sunde kropsceller bliver til kræftceller. De er dog sikre på, at ændret genetisk materiale i en tidligere sund celle eller fejl i celledelingen spiller en væsentlig rolle for dannelsen af tumorceller. For at forstå sidstnævnte er man nødt til at forstå, hvordan celledeling finder sted. Cellen indeholder det genetiske materiale, dvs. alle vigtige oplysninger om funktion og udseende. Under celledelingen fordobles den genetiske information, der er indeholdt i cellen, og den fordeles på to datterceller. Hvis der opstår fejl under denne deling, opstår der en beskadiget dattercelle. Denne beskadigede dattercelle (potentiel kræftcelle) kontrolleres af kroppens eget immunsystem og destrueres om nødvendigt for at forhindre yderligere celledeling. Hvis denne selvdestruktion ikke finder sted, f.eks. hos patienter med et svækket immunforsvar, kan den potentielle kræftcelle fortsætte med at dele sig og formere sig. Med tiden udvikles der en tumor, som enten er godartet eller ondartet.

Hvordan adskiller sunde celler sig fra kræftceller?

I modsætning til sunde kropsceller udfører kræftceller ingen funktion i organismen. I stedet adskiller de sig fra normale celler ved at dele sig og vokse, de opfører sig anderledes end sunde celler, når de ældes og dør, og de kan sætte sig fast i andre vævsceller og fortsætte med at vokse der (metastase).

Hvilken rolle spiller onkogener og reparationsgener i udviklingen af kræft?

Onkogener, tumorsuppressorgener og reparationsgener findes også i sunde kropsceller og bestemmer cellernes vækst og modning. Mens onkogener fremmer cellevæksten, undertrykker tumorundertrykkergener væksten. Hvis der sker ændringer, såkaldte mutationer, i onkogenerne eller tumorundertrykkergenerne, kan reparationsgenerne normalt reparere skaden. Hvis skaden imidlertid ikke kan reguleres, sker der celledeling, selv når kroppen ikke har brug for nye celler. Dette sætter gang i en ukontrolleret vækst af celler, som igen fører til et overskud af væv og kan manifestere sig udvendigt i en vækst (tumor).

Hvilke faktorer fremmer kræftceller i deres udvikling?

Det har allerede været muligt at fastslå nogle risikofaktorer, der fremmer patologiske ændringer under celledelingen. Disse omfatter bl.a:

• en usund livsstil, dvs. usund kost, manglende motion og/eller overdrevent alkohol- og tobaksforbrug,
• skadelige miljøpåvirkninger som f.eks. utilstrækkelige luft- og vandforhold,
• Infektioner med virus: disse omfatter især humane papillomavirus (HPV) samt herpes og adenovirus,
• Kontakt med kemikalier eller andre kræftfremkaldende stoffer

Ud over disse risikofaktorer udsættes den menneskelige organisme i løbet af livet for en række stoffer, som kan skade det genetiske materiale. Det er derfor, at sandsynligheden for at udvikle kræft stiger med alderen.

Tumormarkører til påvisning af kræft

Tumormarkører er stoffer i blodet, som findes i højere koncentrationer i blodet, når der er kræft. Det skyldes, at tumormarkørerne produceres enten af kræftcellerne eller af kroppen som reaktion på tumoren. På grundlag af de tilsvarende tumormarkører kan den behandlende læge afgøre, hvor langt kræften allerede er fremskredet, og beordre en passende behandling. Tumormarkørerne kan også anvendes i tilfælde af tilbagefald (recidiv).

Tumormarkører omfatter visse proteiner, hormoner eller antigener, som også forekommer hos raske mennesker inden for visse grænser og f.eks. kan påvirkes af betændelse. De vigtigste tumormarkører omfatter bl.a:

• AFP (alfa-fetoprotein): et protein, der produceres af fosteret under graviditeten, men som også kan vise forhøjede niveauer i kimcelletumorer i æggestokkene og testiklerne, levertumorer og hepatoblastomer
• CA 15-3: produceres hovedsagelig ved brystkræft, skrumpelever og/eller betændelse i kroppen
• CA 19-9: kan kun måles hos personer med visse blodgrupper og forekommer i tumorer i bugspytkirtlen, leveren, galdegangene, maven, tyktarmen og endetarmen
• CA 72-4: forekommer ved mavekræft, visse former for kræft i æggestokkene og kræft i bugspytkirtlen
• CA125: indikerer en tumor i æggestokkene, men kan også stige under graviditet
• Calcitonin: produceres i skjoldbruskkirtlen og kan indikere visse tumorer i skjoldbruskkirtlen
• CEA: produceres ved kræft i tyktarmen eller endetarmen, en mavetumor, en tumor i det kvindelige bryst eller i lungerne
• hCG (humant choriongonadotropin): kan produceres af tumorer i testiklerne eller æggestokkene
• NSE (neuronspecifik enolase): er et enzym, der produceres under sukkerstofskiftet, og kan indikere visse former for lungekræft (bronkialkarcinom)
• PSA (prostataspecifikt antigen): dannes af prostata som et sukkerprotein og kan indikere prostatakræft, hvis værdierne er forhøjede
• TG (thyroglobulin ): er et skjoldbruskkirtelhormon og kan indikere kræft i skjoldbruskkirtlen

Hvordan reagerer immunforsvaret på tumorceller?

Fordi tumorceller er grundlæggende forskellige fra sunde celler, er immunsystemet også i stand til at genkende tumorceller og ødelægge dem i tide. Hos raske mennesker med et intakt immunsystem sker dette også, uden at den pågældende person opdager noget. Kræftceller kan imidlertid også udvikle undvigelsesstrategier for at udvikle et passende immunforsvar og dermed snyde immunsystemet. Dette kan f.eks. ske ved at tumorcellerne gør sig usynlige for immunsystemet eller ved at hæmme immunresponsen.