Qu'est-ce que le cancer des glandes salivaires ?

Le cancer des glandes salivaires est une maladie tumorale maligne très rare qui touche la région de la glande parotide. La maladie se développe particulièrement souvent dans la glande parotide (carcinome parotidien). Le cancer des glandes salivaires peut toucher toutes les catégories d'âge, mais il est plus fréquent que la moyenne chez les patients âgés de 50 à 70 ans. Les enfants sont plus rarement touchés. Le cancer des glandes salivaires a tendance à se développer à nouveau après un traitement réussi, ou à se propager sous forme de métastases.

Quels sont les différents types de cancer des glandes salivaires ?

Il existe différents types de glandes salivaires, comme la grande glande parotide, la glande parotide inférieure ou la glande parotide. Chacune d'entre elles est composée de nombreux types de cellules différentes qui peuvent en principe donner naissance à une tumeur. Les médecins distinguent les différents types de cancer des glandes salivaires en fonction du type de cellules. Le cancer des glandes salivaires est particulièrement fréquent dans la glande parotide et se développe relativement rapidement. Ils peuvent infiltrer les tissus environnants et même, le cas échéant, disséminer des métastases dans les ganglions lymphatiques voisins ou dans les poumons. Les exemples sont les suivants :

• le carcinome adénocystique (CA) : c'est une forme de tumeur agressive qui se développe le long des nerfs faciaux, appelés nerfs faciaux. Il forme très tôt des métastases, généralement dans les poumons ou les os, et se développe à nouveau dans certains cas de maladie après un traitement réussi (récidive).
• le carcinome mucoépidermoïde (MEK) : c'est la forme la plus courante de carcinome des glandes salivaires et se développe généralement dans les glandes parotides, mais il peut aussi se produire, plus rarement, dans les petites glandes salivaires de la bouche ou dans la glande parotide de la langue inférieure. Les personnes âgées d'environ 50 ans sont plus susceptibles que la moyenne de développer une MEK, les femmes étant plus souvent touchées que les hommes. Si elle se développe chez les enfants ou les adolescents, elle est moins agressive que chez les adultes. La caractéristique d'une MEK est qu'elle est à peine perceptible par rapport aux tissus voisins et qu'elle a tendance à envahir les tissus environnants.
• le carcinome acineux : est une tumeur maligne qui se développe à partir de certaines cellules glandulaires, appelées cellules acineuses, de la glande salivaire. Le carcinome des cellules acineuses touche plus souvent les jeunes que les autres formes de cancer des glandes salivaires. Le carcinome acineux est la deuxième forme de glande salivaire la plus fréquente chez les enfants.

Comment se développe le cancer des glandes salivaires ?

Comme pour d'autres types de cancer, le cancer des glandes salivaires se développe en modifiant des cellules initialement saines. En raison de cette transformation, les cellules se multiplient soudainement sans obstacle et remplacent les tissus sains. La cause exacte de cette transformation n'est pas encore connue. Cependant, les médecins pensent que plusieurs facteurs interviennent dans le développement du cancer des glandes salivaires. Une prédisposition génétique est toutefois exclue.

Les patients qui ont subi une radiothérapie de la tête et du cou pendant l'enfance ont un risque accru de développer un cancer des glandes salivaires. Le tabagisme et l'exposition à certains virus comme le virus d'Epstein-Barr ou le papillomavirus humain (HPV) ainsi que les radiations ionisantes peuvent également augmenter la probabilité de développer un cancer des glandes salivaires.

Quels sont les symptômes du cancer des glandes salivaires ?

Le cancer des glandes salivaires se caractérise par un gonflement croissant de la glande salivaire, qui ne provoque pas de douleurs au début. Au fur et à mesure que la maladie progresse, le gonflement et les douleurs peuvent augmenter. En raison de la taille de la tumeur, les symptômes suivants peuvent apparaître :

• Difficulté à avaler,
• Problèmes pour parler,
• bouche sèche,
• Des picotements et/ou un engourdissement, voire une paralysie faciale unilatérale (paresthésies), si le nerf facial, qui traverse la glande parotide, est touché.

Comment le cancer des glandes salivaires est-il diagnostiqué ?

En cas de suspicion de cancer des glandes salivaires, le patient doit s'adresser à l'oto-rhino-laryngologiste. Lors d'un premier entretien, celui-ci prendra connaissance des antécédents médicaux (anamnèse) et posera des questions sur les troubles existants. Le patient est ensuite soumis à un examen clinique, en prêtant une attention particulière aux éventuelles modifications de la zone faciale et de la cavité buccale. S'il y a des gonflements ou des nodules palpables dans la région des glandes salivaires ou dans la région des ganglions lymphatiques du cou, cela peut être les premiers signes d'une éventuelle maladie tumorale.

Pour établir un diagnostic sûr, on utilise les techniques d'imagerie habituelles comme l'échographie, le scanner et l'IRM. Ces méthodes permettent de déterminer la nature de la tumeur, mais aussi de savoir si la tumeur a déjà envahi les tissus environnants et/ou si elle a déjà formé des métastases. En outre, une analyse de sang peut également indiquer l'état de santé général du patient. Cependant, il n'existe pas de valeurs sanguines spécifiques qui pourraient indiquer un cancer des glandes salivaires.

Comment traiter le cancer des glandes salivaires ?

Qu'il s'agisse d'une tumeur bénigne ou maligne de la glande salivaire, le premier choix de traitement est toujours l'ablation chirurgicale complète. Cela s'explique par le fait que même les tumeurs bénignes peuvent devenir malignes avec le temps. Au cours de l'opération, la glande salivaire est retirée soit complètement (paroïdectomie), soit partiellement (paroïdectomie partielle). Si la tumeur peut être enlevée complètement, le traitement est généralement terminé, du moins chez les enfants et les adolescents. En revanche, si la tumeur s'est déjà propagée dans les tissus environnants, notamment dans les ganglions lymphatiques voisins, il est nécessaire de les enlever également. Pour cette opération très importante, les médecins parlent de "neck dissection". Dans certains cas de maladie, il peut également être utile d'effectuer une radiothérapie à la suite de l'opération.

Quel est le pronostic du cancer des glandes salivaires ?

Dans la plupart des cas, le cancer des glandes salivaires a un bon pronostic et peut être guéri. Les chances de guérison dépendent de différents facteurs. En général, le taux de survie est très élevé si :

• le carcinome des glandes salivaires se distingue bien des tissus voisins et n'a pas envahi les tissus,
• la tumeur se développe lentement,
• la tumeur se trouve dans la zone externe de la glande parotide.