Cancer de la thyroïde

Le cancer de la thyroïde est un cancer plutôt rare qui touche environ quatre personnes sur 100 000 chaque année en Allemagne. Les femmes sont trois fois plus touchées que les hommes. Cependant, le cancer de la thyroïde ne se manifeste que lorsque la tumeur s'est déjà métastasée. C'est ce qui rend le cancer de la thyroïde si insidieux. Les médecins distinguent quatre types de cancer de la thyroïde, dont trois offrent de bonnes chances de guérison, tandis que le quatrième type est pratiquement impossible à traiter.

Comment se développe un carcinome de la thyroïde

Un carcinome de la thyroïde se développe à partir de cellules dégénérées dans la glande thyroïde. Cela se produit par exemple en raison d'une modification génétique qui fait que des cellules autrefois saines se transforment en cellules cancéreuses et se développent de manière incontrôlée. Au cours de ce processus, les tissus sains sont remplacés et, dans certains cas, les cellules cancéreuses ne remplissent plus leur fonction initiale, comme la production d'hormones thyroïdiennes.

Les quatre types de carcinome de la thyroïde

On distingue quatre types de carcinome thyroïdien en fonction des différents types de cellules de la glande thyroïde :

• carcinome papillaire de la thyroïde : c'est le type de cancer de la thyroïde le plus courant, avec environ 80%, qui touche plus de femmes que d'hommes. Le carcinome papillaire de la thyroïde se caractérise par ses excroissances en forme de verrues, appelées papilles. Souvent, les ganglions lymphatiques du cou sont également touchés par le carcinome papillaire de la thyroïde, car il y a souvent une métastase lymphogène, c'est-à-dire la propagation des cellules cancéreuses via le système lymphatique.
• carcinome folliculaire de la thyroïde : se trouve dans environ 10 pour cent des cancers de la thyroïde et fait donc partie de la deuxième forme la plus fréquente de cancer de la thyroïde, dont les femmes sont les principales victimes. Le carcinome folliculaire de la thyroïde se caractérise par ses structures en forme de vésicules (folliculaires) qui se forment dans la glande thyroïde. Dans le cas du carcinome folliculaire de la thyroïde, les cellules cancéreuses se propagent souvent par le sang (métastases hématogènes), c'est pourquoi le cerveau ou les poumons sont souvent touchés.
• carcinome anaplasique de la thyroïde : se produit dans environ 5 pour cent des cas et est le type de cancer de la thyroïde le plus rare, touchant aussi bien les femmes que les hommes. Le carcinome anaplasique de la thyroïde est difficilement guérissable en raison de sa croissance rapide et agressive, c'est pourquoi l'espérance de vie des personnes touchées est très faible. Cependant, ce type de carcinome thyroïdien présente des symptômes en peu de temps, comme un gonflement asymétrique de la région du cou, qui peut être accompagné d'une rougeur de la peau, de difficultés à avaler et/ou d'un enrouement.
• carcinome médullaire de la thyroïde (appelé carcinome à cellules C) : tout comme le carcinome anaplasique de la thyroïde, il se produit dans environ 5 pour cent des cas, aussi bien chez les hommes que chez les femmes. Cependant, contrairement aux trois autres types, le carcinome médullaire de la thyroïde ne se développe pas à partir des cellules de la thyroïde qui produisent des hormones, mais à partir des cellules C qui produisent l'hormone calcitonine. La calcitonine joue un rôle important dans la régulation de l'équilibre du phosphate et du calcium. En cas de carcinome médullaire de la thyroïde, il y a une surproduction de calcitonine et, par conséquent, une baisse du taux de calcium dans le sang. Cela peut entraîner des troubles de la sensibilité, mais aussi des crampes musculaires, comme des fourmillements dans les mains. Cependant, un signe typique du carcinome médullaire de la thyroïde est aussi une forte diarrhée, provoquée par les substances dites vasoactives que la tumeur produit.

Hormis le carcinome médullaire de la thyroïde, les trois autres types de carcinome de la thyroïde proviennent de ce que l'on appelle les thyréocytes. Les thyréocytes sont les cellules de la thyroïde qui produisent les hormones. Le carcinome papillaire de la thyroïde, mais aussi le carcinome folliculaire, sont des cancers dits "différenciés". On entend par là que les cellules cancéreuses ressemblent aux thyréocytes sains et continuent également à produire des hormones thyroïdiennes. Le carcinome analeptique de la thyroïde est quant à lui "indifférencié". Cela signifie que les cellules cancéreuses ont perdu toute ressemblance avec les thyréocytes et ne produisent plus non plus d'hormones thyroïdiennes.

Une boule dans la thyroïde=un carcinome de la thyroïde ?

Contrairement aux quatre types de carcinome de la thyroïde présentés ici, il faut distinguer un nodule dans la thyroïde. En Allemagne, environ une personne sur quatre se voit diagnostiquer un nodule dans la thyroïde au cours de sa vie. Cependant, dans la plupart des cas, il ne s'agit pas d'un carcinome de la thyroïde, mais plutôt d'une tumeur bénigne. Bien que les nodules de la thyroïde puissent se développer de manière incontrôlée, ils n'envahissent pas les tissus environnants et sont donc très différents d'une tumeur maligne (carcinome de la thyroïde).

Quels sont les symptômes d'un carcinome de la thyroïde ?

La plupart du temps, le carcinome de la thyroïde ne se remarque pas aux premiers stades du cancer, car il ne provoque pas de symptômes. Le cancer de la thyroïde est plutôt découvert par hasard, par exemple lors d'une échographie. Les premiers symptômes apparaissent lorsque le cancer de la thyroïde a déjà formé des métastases et exerce une pression sur la trachée ou l'œsophage. Cela peut s'accompagner des symptômes suivants :

• un enrouement persistant provoqué par des lésions des voies nerveuses du larynx
• Syndrome de Horner, dans lequel la pupille d'un œil se rétrécit (myosis), le globe oculaire s'enfonce (énopthalme) et la paupière supérieure s'abaisse (ptosis)
• Difficultés respiratoires dues à la taille de la tumeur dans la trachée
• Difficultés de déglutition causées par la tumeur qui appuie sur l'œsophage

Comment diagnostiquer un carcinome de la thyroïde ?

Si l'on soupçonne un carcinome de la thyroïde, le médecin commence par recueillir les antécédents du patient. Il s'ensuit un examen physique au cours duquel la glande thyroïde, la région du cou et les ganglions lymphatiques sont minutieusement palpés à la recherche de changements suspects. Une analyse de sang permet de déterminer les hormones thyroïdiennes T3 et T4, l'hormone TSH (hormone thyréostimulante) et éventuellement le taux de calcitonine dans le sang. Dans la mesure où ces valeurs diffèrent des valeurs normales, on procède généralement à une échographie. Des taux élevés de calcitonine indiquent généralement un carcinome médullaire de la thyroïde.

Comment traiter un carcinome de la thyroïde ?

La forme de traitement diffère selon le type de carcinome de la thyroïde, mais aussi selon le degré de développement des métastases dans le corps. En principe, une opération est envisageable, au cours de laquelle la glande thyroïde est soit partiellement soit complètement enlevée (thyroïdectomie). En cas de carcinome différencié de la thyroïde, une thérapie à l'iode radioactif peut être effectuée. La radiothérapie externe, mais aussi la chimiothérapie, ne sont généralement pas très efficaces et ne sont donc utilisées que dans des cas exceptionnels.