Qu'est-ce que le cancer du pénis ?

Le cancer du pénis est également appelé carcinome du pénis. Dans près de 95% des cas, il s'agit d'un carcinome épidermoïde, c'est-à-dire d'une tumeur maligne. Contrairement à d'autres cancers, le cancer du pénis est plutôt rare et ne touche que quelques centaines d'hommes par an en Allemagne, généralement à partir de 60 ans. Le cancer du pénis est encore plus rare chez les hommes de moins de 40 ans.

Le cancer du pénis peut se manifester par des saignements, des modifications de la peau, des nodules, des durcissements ou des gonflements du pénis. S'il est diagnostiqué tôt, le cancer du pénis peut être opéré et a un bon pronostic de guérison, à condition que toutes les cellules tumorales malignes aient été éliminées. En revanche, si le cancer du pénis est diagnostiqué à un stade où la tumeur a déjà formé des métastases, il faut suivre une chimiothérapie palliative et les perspectives de pronostic se détériorent en fonction du stade de la tumeur.

Comment se développe le cancer du pénis ?

Dans la plupart des cas, le cancer du pénis appartient à la catégorie des carcinomes épidermoïdes. Ce cancer malin résulte de la dégénérescence des cellules de la couche la plus externe de la peau. Le cancer du pénis se développe particulièrement sur le prépuce et le gland. Si la tumeur n'est pas traitée, elle peut même s'étendre au corps caverneux, à la prostate et/ou à l'urètre. Via le système lymphatique, les cellules tumorales peuvent se déplacer vers les ganglions lymphatiques de l'aine et le bassin. À un stade plus avancé, la tumeur peut aussi former des métastases dans d'autres organes comme les poumons ou le squelette via le sang.

A quels stades de la tumeur le cancer du pénis est-il classé ?

Le cancer du pénis est classé selon la classification internationale TNM (T=tumeur, N=atteinte des ganglions lymphatiques, M=métastases). Celle-ci décrit, sur la base de normes internationalement reconnues, le stade respectif du cancer. Outre la question de savoir à quelle profondeur la tumeur a déjà pénétré dans le tissu cellulaire (infiltration), il s'agit aussi de savoir si les ganglions lymphatiques sont atteints et si des métastases se sont formées dans d'autres organes :

• T1 : La tumeur est superficielle et se limite uniquement au tissu conjonctif.
• T2 : La tumeur a atteint les corps caverneux.
• T3 : La tumeur a envahi l'urètre.
• T4 : La tumeur a envahi les structures voisines, comme la prostate.
• N0 : Les ganglions lymphatiques sont jusqu'à présent exempts de tumeur.
• N1 : La tumeur n'a jusqu'à présent touché qu'un seul ganglion lymphatique et est encore limitée à une région.
• N2 : La tumeur s'est propagée dans plusieurs ganglions lymphatiques de l'aine.
• N3 : La tumeur s'est propagée aux ganglions lymphatiques pelviens ou se développe au-delà d'un ganglion lymphatique déjà atteint.
• M0 : La tumeur ne s'est pas encore métastasée.
• M1 : la tumeur s'est déjà propagée à d'autres organes.

Quels sont les facteurs de risque qui favorisent l'apparition d'un cancer du pénis ?

Les médecins n'ont pas encore pu clarifier suffisamment les causes du cancer du pénis. Ils estiment toutefois que les facteurs suivants peuvent favoriser la formation d'un cancer du pénis :

• un âge avancé,
• Le tabagisme,
• le manque d'hygiène : le smegma, en particulier, peut contribuer au développement du cancer du pénis,
• le papillomavirus humain (HPV) et les verrues génitales, qui peuvent être provoquées par le HPV,
• Le rétrécissement du prépuce (phimosis), qui fait qu'il reste toujours un peu de sébum entre le gland et le prépuce et qui peut entraîner une infection chronique du gland,
• Les modifications de la muqueuse comme les leucoplasies, qui se manifestent par un changement blanchâtre de la muqueuse, peuvent être le début d'un cancer du pénis.

Les hommes de 45 ans et plus peuvent passer un examen de dépistage du cancer de la prostate chaque année. Lors de cet examen, non seulement la prostate est examinée, mais aussi les organes génitaux externes. Si l'on soupçonne une maladie, d'autres examens d'imagerie seront ordonnés.

Quels sont les symptômes du cancer du pénis ?

En raison de sa croissance généralement lente, le cancer du pénis ne provoque pas de douleurs ou d'autres symptômes au début de la maladie. Les symptômes suivants peuvent indiquer un cancer du pénis :

• un prépuce gonflé ou durci, ou la peau du gland,
• des petits ulcères ou des nodules sur le gland,
• Des zones de peau qui saignent facilement et qui ne veulent pas guérir

Si ces symptômes augmentent en intensité, cela peut signifier que la tumeur est déjà à un stade avancé. Si la tumeur a déjà atteint les ganglions lymphatiques, elle est généralement palpable dans la région de l'aine.

Comment le cancer du pénis est-il diagnostiqué ?

L'urologue traitant commence par recueillir l'anamnèse du patient. Ensuite, il procède généralement à un examen approfondi du pénis, au cours duquel il palpe également les ganglions lymphatiques de l'aine. Si l'on soupçonne un cancer du pénis, un échantillon de tissu est prélevé pour être examiné au microscope en laboratoire (biopsie). Si la biopsie révèle un cancer du pénis, d'autres examens sont effectués afin de déterminer dans quelle mesure le cancer s'est déjà propagé à d'autres organes. Pour cela, on utilise des examens d'imagerie tels que l'échographie, l'imagerie par résonance magnétique (IRM) ou la tomodensitométrie (TDM). Une radiographie est effectuée si l'on soupçonne un foyer cancéreux dans les poumons. Si l'on soupçonne des métastases osseuses, le médecin réalisera une scintigraphie du squelette.

Comment le cancer du pénis est-il traité ?

Le traitement du cancer du pénis ne se fait généralement que dans des centres spécialisés, car il s'agit d'un type de cancer plutôt rare. L'urologue tentera d'éliminer complètement le tissu tumoral par voie chirurgicale. Si la tumeur en est encore à un stade précoce, l'opération peut également préserver le pénis et sa fonction. S'il s'agit d'un petit carcinome, il peut aussi être détruit au laser. En revanche, s'il s'agit d'un carcinome du pénis qui a déjà atteint des couches plus profondes ou qui s'est déjà propagé à d'autres organes, une amputation partielle ou totale du pénis peut être nécessaire pour guérir le patient.

À un stade très avancé, lorsqu'il n'est plus possible de sauver le patient, on a généralement recours à la radiothérapie ou à la chimiothérapie. L'objectif est d'atténuer l'inconfort et la douleur du patient (traitement palliatif).