Qu'est-ce que la leucémie ?

La leucémie, ou cancer du sang, est un terme générique désignant diverses maladies des cellules sanguines. Il s'agit d'un cancer plutôt rare par rapport au cancer du sein, du côlon ou du poumon. En cas de leucémie, les cellules sanguines de la moelle osseuse changent et se multiplient de manière incontrôlée, remplaçant les cellules sanguines saines. On distingue les différentes formes de leucémie en fonction de l'évolution de la maladie et du nombre de cellules sanguines touchées. En général, la leucémie touche les adultes. Mais les enfants peuvent également en être atteints.

Comment se développe la leucémie ?

Le sang est produit dans la moelle osseuse. En raison d'une erreur dans l'information génétique, il peut arriver qu'une cellule sanguine ne mûrisse pas correctement et ne soit pas fonctionnelle. Il en résulte ce que l'on appelle des blastes, qui peuvent remplacer les cellules sanguines saines par une croissance incontrôlée. Les médecins font la distinction entre la leucémie lymphatique et la leucémie myéloïde :

• Les leucémies lymphatiques : Les globules blancs (lymphocytes) dégénèrent pendant la phase de formation.
• Les leucémies myéloïdes : Les cellules myéloïdes sont mal formées. En font partie, outre les globules rouges, les plaquettes sanguines et, en plus des lymphocytes, de nombreux types de globules blancs.

Autres distinctions entre les types de leucémie

Une leucémie peut avoir une évolution aiguë ou chronique. Alors qu'une leucémie aiguë apparaît très soudainement et provoque de forts symptômes, une leucémie chronique évolue plutôt de manière insidieuse et passe d'abord inaperçue :

• Leucémie lymphoblastique aiguë (LLA) : est plutôt rare et touche souvent les enfants de moins de cinq ans. Elle survient sans prévenir et évolue généralement rapidement.
• Leucémie myéloïde aiguë (LMA) : c'est le type de leucémie aiguë le plus courant, qui touche surtout les personnes âgées.
• Leucémie myéloïde chronique (LMC) : survient généralement chez les adultes et est due à une modification génétique.
• Leucémie lymphoïde chronique (LLC) : est un cas particulier et est classé comme lymphome, c'est-à-dire cancer des glandes lymphatiques.

Les symptômes d'une leucémie

Les symptômes d'une leucémie aiguë apparaissent de manière assez inattendue et se manifestent par des signes non spécifiques au départ, qui peuvent également indiquer d'autres maladies :

• une grande fatigue, une lassitude et une pâleur qui reflètent la diminution du nombre de globules rouges
• Prédisposition aux infections et/ou à la fièvre en raison de la diminution du nombre de globules blancs
• Saignements de nez ou de gencives, formation de bleus (hématomes) après une blessure légère en raison de la diminution du nombre de plaquettes sanguines
• Douleurs osseuses et/ou articulaires suite à la propagation des cellules leucémiques dans la moelle osseuse
• Douleurs abdominales ou sensation de pression inhabituelle en raison de l'augmentation de la taille de la rate ou du foie
• Vertiges, maux de tête ou paralysie provoqués par l'atteinte du système nerveux central

S'il s'agit d'une leucémie myéloïde chronique, les symptômes n'apparaissent que tard dans la maladie. Les premiers signes peuvent inclure les troubles non spécifiques suivants :

• Gonflement des ganglions lymphatiques
• Douleurs abdominales causées par une augmentation de la taille de la rate

Au fur et à mesure que la maladie progresse, les symptômes de la leucémie aiguë et de la leucémie chronique se ressemblent.

Comment diagnostiquer une leucémie ?

Pour diagnostiquer une leucémie, le médecin généraliste demandera d'abord une grande analyse de sang. Si celle-ci est anormale, un spécialiste en médecine interne, par exemple, demandera d'autres résultats de laboratoire qui donneront des indications sur le fonctionnement du foie ou des reins. Dans un deuxième temps, le médecin peut également demander une analyse de la moelle osseuse afin d'obtenir des informations précieuses sur la composition des cellules hématopoïétiques.

Comment la leucémie est-elle traitée ?

Le traitement de la leucémie est toujours adapté au patient. Outre le type de leucémie, l'évolution de la maladie, l'âge du patient et son état de santé général jouent un rôle important. La chimiothérapie est le principal traitement de la leucémie aiguë, tandis que la leucémie myéloïde chronique est généralement traitée avec des médicaments spéciaux appelés inhibiteurs de tyrosine kinase. Cependant, certains patients reçoivent également une thérapie par cellules souches, qui consiste à détruire spécifiquement la moelle osseuse pour la remplacer par des cellules souches saines.