Que sont les bactéries ?

Les bactéries sont des organismes unicellulaires sans noyau qui produisent de manière autosuffisante tout ce dont ils ont besoin pour vivre. De plus, les bactéries ont leur propre métabolisme et leur propre patrimoine génétique. Elles peuvent mesurer entre 0,1 et 700 microns, ce qui les rend bien plus grandes que les virus, mais toujours plus petites que les cellules humaines. Au microscope, les bactéries peuvent avoir des filaments ramifiés, des formes cylindriques, des barres ou des sphères.

Contrairement à la croyance erronée selon laquelle toutes les bactéries provoquent des maladies infectieuses, de nombreuses bactéries sont en fait utiles. Ainsi, l'homme dispose naturellement de nombreuses bactéries dans l'intestin, dans la cavité buccale et sur la peau, sans que celles-ci ne provoquent de maladies. Au contraire, les "bonnes" bactéries aident par exemple l'intestin à digérer. Sur la peau, les soi-disant "bonnes" bactéries veillent à ce que les germes qui provoquent des maladies ne s'y propagent pas. Seulement environ un pour cent de toutes les bactéries sont des agents importants de maladies infectieuses, par exemple lorsqu'elles pénètrent dans le corps et y produisent des produits métaboliques. Les maladies bactériennes les plus connues sont par exemple la chlamydia, la diphtérie, la coqueluche, la listériose, la peste, la salmonelle, le tétanos, la gonorrhée, la tuberculose ou la typhoïde. Il existe déjà des vaccins de protection contre certaines de ces maladies. En règle générale, les infections bactériennes sont traitées avec des antibiotiques.

Comment sont constituées les bactéries ?

Tout comme une cellule végétale, une cellule bactérienne possède une paroi cellulaire formée de muréine. Alors que certaines bactéries n'ont qu'une seule couche de muréine dans leur paroi cellulaire, d'autres ont plusieurs couches de muréine. Cette différence dans la structure de la paroi cellulaire fait que les bactéries prennent une coloration différente dans la méthode de coloration de Gram. D'autres bactéries s'entourent d'une capsule en plus de leur paroi cellulaire. Il s'agit d'une couche protectrice très dense composée de sucres et d'éléments protéiques (appelés acides aminés). En plus de la capsule, un soi-disant biofilm offre également une protection. Il s'agit d'une substance collante que les bactéries sécrètent pour s'accrocher à d'autres cellules ou objets. Les bactéries responsables des caries (plaque dentaire) peuvent notamment se former sur les dents grâce à ce biofilm.

Il existe aussi quelques bactéries qui n'ont pas de paroi cellulaire du tout, comme les mycoplasmes et les espèces thermoplastiques. Les mycoplasmes sont des bactéries parasites qui peuvent se reproduire. Les espèces dites thermoplasmiques sont des bactéries thermophiles qui possèdent une membrane plasmique stable et que l'on trouve de préférence dans les sols volcaniques.

Comment se forment les bactéries ?

Les bactéries sont pour ainsi dire les plus anciens habitants de la terre et se reproduisent dans les conditions les plus diverses par division cellulaire. La bactérie divise sa cellule en deux parties et se clone pratiquement elle-même. Les bactéries ne se trouvent pas seulement dans l'air, mais aussi dans l'eau ou dans les aliments et peuvent survivre pendant très longtemps dans l'environnement ou dans le corps humain.

Comment peut-on tuer les bactéries ?

Les bactéries sont sensibles aux températures élevées, mais aussi aux substances chimiques comme l'alcool, les aldéhydes et/ou le chlore. Pour le traitement médical des bactéries dans le corps humain, on utilise par exemple un antibiotique. L'antibiotique empêche la multiplication des bactéries ou les détruit directement. Pour cela, l'antibiotique peut d'une part faire en sorte que les bactéries ne puissent pas construire une nouvelle paroi cellulaire après la division cellulaire. Comme la paroi cellulaire sert d'enveloppe extérieure protectrice, la bactérie éclate sans cette paroi cellulaire et meurt. D'autre part, l'antibiotique peut aussi bloquer la biosynthèse des protéines et tuer ainsi la bactérie.

Toutes les bactéries sont-elles identiques ?

Certaines bactéries sont de véritables championnes de la survie. Non seulement elles résistent au froid extrême, à la chaleur ou à la sécheresse, mais certaines d'entre elles se passent même d'oxygène. Dans de très mauvaises conditions de vie, certains types de bactéries peuvent également former des spores, ce qui les rend insensibles à la chaleur, aux rayons et/ou à la déshydratation.

D'autres bactéries sont très mobiles ou plutôt stables, c'est-à-dire qu'elles sont entourées d'une membrane et protégées par une paroi cellulaire. La plupart des bactéries disposent d'une enveloppe composée d'éléments de sucre (biofilms) qui les protège de l'environnement.

En général, les bactéries peuvent être classées selon la couleur qu'elles prennent lorsqu'elles entrent en contact avec certains colorants. On parle ici de la coloration de Gram, qui peut être différenciée comme suit :

• Bactéries Gram positif : comme la diphtérie ou l'anthrax, ainsi que les pneumocoques et les streptocoques, qui provoquent entre autres des pneumonies et des amygdalites. Les bactéries gram-positives se colorent en bleu.
• Bactéries gram-négatives : comme les agents pathogènes du choléra, de la coqueluche, de la peste et du typhus. Les bactéries gram-négatives se colorent en rouge.

Que disent les différentes formes sur les bactéries ?

En général, on distingue trois formes différentes de bactéries :

• les bactéries sphériques : Cette catégorie regroupe toutes les bactéries rondes à ovales, appelées cocci. Elles forment généralement des groupes typiques de deux, quatre ou huit, se rassemblent en grands tas (staphylocoques) ou forment des chaînes plus ou moins longues (streptocoques).
• les bactéries en forme de bâtonnets : Les bactéries dites en bâtonnets peuvent être isolées (comme par exemple les bactéries de la typhoïde) ou former différents camps, comme par exemple les bactéries de la diphtérie. Dans la mesure où les bactéries en bâtonnets ont besoin d'oxygène pour vivre et forment des spores, elles sont également appelées bacilles, comme par exemple les bactéries de l'anthrax.
• bactéries hélicoïdales : elles sont à leur tour divisées en quatre groupes : les spirilles, les borrélies, les tréponèmes et les leptospires.

Quelles maladies peuvent provoquer les bactéries ?

Il existe de nombreuses bactéries qui peuvent provoquer les maladies suivantes, par exemple :

• Chlamydia : les médecins distinguent différents types de chlamydia, qui peuvent provoquer différentes maladies, comme la conjonctivite, l'infection des organes urinaires et/ou génitaux et la pneumonie.
• Diphtérie : se manifeste par une toux aboyante, des difficultés à avaler et/ou une haleine douce et fétide. Ces symptômes sont provoqués par la toxine de la bactérie gram-positif en bâtonnet Corynebacterium diphtheriae.
• Gonorrhée (gonorrhée) : c'est une maladie sexuellement transmissible provoquée par la bactérie Neisseria. Si la maladie est traitée à temps, elle guérit généralement complètement. En cas de diagnostic et de traitement tardifs, l'infertilité peut rester une conséquence tardive.
• Coqueluche : il s'agit d'une maladie infantile qui peut également toucher de plus en plus d'adolescents et d'adultes et qui est généralement causée par la bactérie gram-négative Bordetella pertussis.
• Méningocoque : peut provoquer une méningite ou un empoisonnement bactérien du sang (septicémie).
• Pneumocoques : appartiennent également aux streptocoques, mais ils se présentent généralement en couple (diplocoques). Les pneumocoques peuvent provoquer des pneumonies, mais aussi une méningite, une otite moyenne et/ou une sinusite.
• Salmonelles : provoquent une maladie alimentaire typique (salmonellose).
• Scarlatine : elle est provoquée par les streptocoques A gram-positifs et sphériques (Streptococcus pyogenes).
• Staphylocoques : peuvent provoquer des abcès, des infections de plaies ou une septicémie bactérienne (empoisonnement du sang). Les souches de Staphylococcus aureus sont particulièrement redoutables car elles sont résistantes à la méthicilline et à d'autres antibiotiques.
• Streptocoques : les streptocoques dits A peuvent provoquer une otite et/ou une amygdalite, un érysipèle, une pneumonie et/ou une fièvre rhumatismale. Les streptocoques B peuvent provoquer une méningite. D'autres streptocoques peuvent se manifester sous forme de bactéries responsables de caries.
• Tétanos (tétanos) : il est provoqué par des bactéries du type Clostridium tetani. La maladie provoque de fortes crampes musculaires qui peuvent entraîner la mort par asphyxie.
• Tuberculose : elle est généralement provoquée par l'agent pathogène Mycobacterium tuberculosis.