Que sont les protozoaires ?
Dans le langage médical, le terme protozoaire désigne un groupe d'organismes unicellulaires variés. Ils forment, avec les champignons unicellulaires et les algues et champignons, le sous-domaine de tous les êtres vivants unicellulaires avec un noyau cellulaire (protistes). Alors que les algues et les champignons appartiennent au règne végétal, les protozoaires, en tant qu'organismes unicellulaires animaux, sont classés parmi les animaux et peuvent être très différents les uns des autres en termes de taille et de morphologie.
Les protozoaires sont des êtres vivants hétérotrophes, ce qui signifie qu'ils ont besoin de substances d'autres organismes pour leur métabolisme. En général, on distingue les formes de protozoaires commensal, mutualiste et parasite. Les formes parasitaires de protozoaires jouent un rôle important en tant qu'agents pathogènes chez les humains et les animaux et peuvent provoquer de nombreuses maladies (protozoonoses). Parmi celles-ci, on trouve par exemple la maladie tropicale de la malaria ou la dysenterie amibienne.
Quels protozoaires provoquent quelle maladie ?
Les principaux responsables des maladies protozoaires sont par exemple les agents pathogènes suivants :
- Entamoeba histolytica : cet agent pathogène peut provoquer une dysenterie amibienne,
- Balantidium coli, Giardia intestinalis, Cryptosporidium : agents possibles de différentes maladies intestinales provoquées par des protozoaires,
- Plasmodium falciparum : considéré comme l'agent pathogène de la malaria tropicale,
- Plasmodium vivax : considéré comme l'agent pathogène de la malaria tertiana,
- Plasmodium malariae : considéré comme l'agent pathogène de la malaria quartana,
- Plasmodium ovale ou plasmodium du singe : agent pathogène de la malaria confirmée par parasitologie,
- Leishmania : provoquée par l'agent pathogène leishmaniose,
- Trypanosomiasis gambiensis, Trypanosomiasis rhodesiensis : considérés comme les agents pathogènes de la trypanosomiase africaine,
- Trypanosoma cruzi : agent pathogène de la maladie de Chagas,
- Toxoplasma gondii : agent pathogène de la toxoplasmose,
- Pneumocystis carinii, Pneumocystis jirovecii : déclenche la pneumocystose,
- Babesi spec., Acantamoeba spec., Naegleria fowleri : agents pathogènes d'autres maladies protozoaires
Que se passe-t-il lors d'une infection protozoaire et comment se manifeste-t-elle ?
Lors d'une infection protozoaire (protozoonose), les protozoaires pénètrent dans l'organisme, se multiplient et déclenchent une maladie due à des parasites. Une infection par protozoaire peut présenter différents symptômes en fonction du parasite responsable. Mais en général, une infection protozoaire se manifeste par des symptômes semblables à ceux de la grippe, de la fièvre et une fatigue et un mal-être général. Les personnes touchées peuvent également avoir une fréquence cardiaque élevée et être irritables. Si des nausées, des vomissements et une perte de poids s'ajoutent, éventuellement accompagnés de troubles dans la région de l'estomac comme des douleurs abdominales, des ballonnements, de la diarrhée et des saignements du rectum, ce sont des signes évidents d'une infection protozoaire.
Les infections protozoaires les plus courantes et leurs symptômes sont présentés ci-dessous :
- Dysenterie amibienne : après quelques jours d'incubation, le patient se plaint de selles très fréquentes, qui peuvent s'élever à plusieurs dizaines de fois par jour sous l'effet de violentes crampes. Si la dysenterie amibienne n'est pas traitée, elle peut même entraîner la mort.
- Malaria tropicale :se manifeste par une évolution rythmée de la fièvre. En cas de complications neurologiques, il peut même y avoir des troubles de la conscience. Le paludisme tropical peut être mortel dans certaines circonstances.
- Infection par la lambliase :elle est provoquée par l'agent pathogène Giardia lamblia. L'infection à la lambliase ne provoque pas de symptômes particuliers, c'est pourquoi la maladie peut facilement passer inaperçue. Seuls les troubles occasionnels de l'estomac, comme les douleurs, la perte de poids ou la diarrhée, peuvent indiquer la maladie.
- Maladie du sommeil africaine:La maladie se caractérise par deux phases. La première phase peut s'accompagner de poussées de fièvre intermittentes, de maux de tête, de douleurs articulaires, de démangeaisons et d'un gonflement important des ganglions lymphatiques. Dans une deuxième phase, appelée phase neurologique, le parasite envahit le système nerveux central. Il en résulte un cycle sommeil-éveil perturbé, qui a donné son nom à la maladie. La maladie du sommeil africaine est mortelle si elle n'est pas traitée médicalement.
Quelles sont les causes d'une infection protozoaire chez l'homme ?
Une infection protozoaire est causée par des micro-organismes pathogènes qui utilisent l'homme comme hôte en tant que parasite. Il existe une multitude de micro-organismes différents qui peuvent provoquer des protozoonoses. En général, l'infection par les protozoaires peut se faire par l'ingestion d'aliments contaminés. Mais l'eau potable et/ou l'eau de baignade contaminée peut également entraîner une infection.
Comment diagnostiquer une infection à protozoaires ?
Une infection protozoaire peut être détectée par des méthodes microscopiques. Par exemple, la maladie du sommeil africaine est diagnostiquée en identifiant au microscope l'agent pathogène trypanosome à partir d'un échantillon de tissu. Mais il est également possible de diagnostiquer les anticorps spécifiques aux trypanosomes, par exemple via une analyse de sang.
Comme les infections protozoaires présentent des symptômes semblables à ceux de la grippe, il est souvent difficile d'établir un diagnostic rapide et précoce. C'est pourtant très important, car de nombreuses infections protozoaires peuvent même être mortelles si elles ne sont pas traitées. De nombreuses infections protozoaires se traitent bien avec des antibiotiques. Si le traitement est commencé tôt, il n'y a généralement pas de complications à craindre.
Quand faut-il consulter un médecin ?
Dans tous les cas, il faut consulter un médecin en cas de suspicion d'infection protozoaire, car ces maladies ne guérissent généralement pas d'elles-mêmes. Il faut donc demander conseil à un médecin dès les premiers symptômes de type grippal. Une infection protonozoaire doit impérativement être traitée avec des médicaments.
Comment traiter une infection à protonzoaires ?
La plupart du temps, un traitement médicamenteux à l'aide d'antibiotiques est mis en place pour traiter une infection protonzoaire. Par exemple, la dysenterie amibienne peut être traitée par le métronidazole, les tétracyclines ou la chloroquine. Le paludisme, quant à lui, peut être traité avec de la quinine. Pour la maladie du sommeil africaine, un traitement stationnaire est nécessaire.
Quel est le traitement post-infection d'une protonozoose ?
Les protozoaires peuvent potentiellement infecter tous les organes. Malgré un traitement réussi d'une infection à protozoaires, il est donc possible que certains protozoaires restent dans le corps. Des examens de suivi réguliers sont donc absolument nécessaires pour une guérison complète. Par exemple, si les muqueuses ont été touchées, des frottis des muqueuses et des analyses de sang doivent être effectués à intervalles réguliers. Dans le cadre des analyses de sang, il est important de mesurer les valeurs des organes. De cette manière, il est possible d'exclure ou de détecter rapidement une éventuelle atteinte des organes comme conséquence à long terme de l'infection. Si les valeurs des organes sont insuffisantes, il faut également prélever des échantillons de tissus (biopsies) de l'organe concerné.
Comment prévenir une infection protonotique ?
Il est possible de prévenir une infection protozoaire principalement en évitant les zones épidémiologiquement importantes. Mais il est également possible de prévenir autant que possible une infection par protozoaires en faisant cuire les aliments, en faisant bouillir l'eau potable, en utilisant des moustiquaires et des produits anti-insectes dans les régions à risque. Le paludisme peut également être évité autant que possible grâce à une prophylaxie médicamenteuse appropriée. Cependant, il faut savoir que les médicaments n'offrent pas une protection complète.