Cosa sono i virus?

I virus sono agenti infettivi che possono causare malattie di varia gravità. Si diffondono attraverso aerosol, goccioline, durante i rapporti sessuali, attraverso cibi contaminati o attraverso l'infezione da striscio. Poiché i virus hanno dimensioni comprese tra i 20 e i 300 nanometri, non possono essere rilevati con un normale microscopio ottico. Per l'identificazione è assolutamente necessario un microscopio elettronico. A differenza dei batteri, i virus non sono organismi viventi. I virus non sono costituiti da una propria cellula, non hanno una propria produzione di energia e non effettuano la sintesi proteica. Piuttosto, i virus dipendono dalle cosiddette cellule ospiti. Si tratta di cellule viventi di animali, piante o esseri umani in cui i virus penetrano. Se non trovano una cellula ospite, prima o poi muoiono. Come i batteri, anche i virus possono assumere diverse forme. A volte possono avere una lunga coda come i girini o assumere un aspetto rotondo o a forma di bastoncino.

Come sono costruiti i virus?

I virus sono piuttosto semplici. Hanno una o più molecole. Inoltre, alcuni virus hanno un mantello proteico:

• Genoma: contiene il materiale genetico del virus. A seconda degli zuccheri che lo compongono, può essere costituito da acido desossiribonucleico (DNA) o acido ribonucleico (RNA). I medici distinguono quindi i virus a DNA, come gli adenovirus, l'herpes o i virus del vaiolo, dai virus a RNA, che includono i virus HI, corona, influenza, epatite o morbillo.
• Capside: è così che viene chiamato il rivestimento proteico che circonda il genoma del virus. Nel loro insieme, sono chiamati nucleocapside.
• Involucro: alcuni tipi di virus hanno ancora un involucro esterno, che consiste in un bilayer lipidico. Possono essere costituiti da speciali proteine recettoriali chiamate spikes, che aiutano il virus ad attaccarsi alla cellula ospite.

I cosiddetti viroidi sono probabilmente tra i più semplici da costruire. Hanno solo un genoma, cioè una molecola di RNA a forma di anello.

Tutti i virus causano malattie?

Molti virus sono presenti nel nostro ambiente naturale. Tuttavia, non tutti i virus infettano automaticamente l'uomo o causano necessariamente malattie. Spesso il sistema immunitario umano impedisce ai virus di entrare nell'organismo. Tuttavia, ci sono infezioni gravi che vengono scatenate dai virus. Oltre al comune raffreddore, queste includono l'herpes labiale, le infezioni gastrointestinali e l'HIV/AIDS. Anche le tipiche malattie infantili come il morbillo, la rosolia e la varicella sono causate da virus.

Come si diffonde un virus?

I virus hanno bisogno di cellule ospiti per moltiplicarsi, che possono essere i globuli rossi o bianchi, ad esempio, ma anche le cellule epatiche o muscolari. Per farlo, entrano nel nostro corpo e iniziano a moltiplicarsi all'interno delle cellule umane. Per farlo, il virus si attacca alla cellula ospite e le permette di produrre i rispettivi mattoni necessari alla riproduzione. Questo perché, una volta rilasciato il materiale genetico del virus, la cellula ospite è costretta a riprodurre le particelle virali e quindi a favorire la diffusione del virus. Dopo che la cellula ospite ha completato il suo compito, muore e rilascia i virus, che a loro volta cercano nuove cellule ospiti. Il ciclo di vita dei virus è strutturato come segue:

• Aggancio (adsorbimento) a una cellula ospite: il virus si lega alle proteine di superficie della membrana cellulare.
• Penetrazione nella cellula ospite: avviene tramite fusione o endocitosi.
• Rilascio del genoma virale (uncoating) all'interno della cellula ospite: l'acido nucleico virale viene rilasciato dal mantello proteico e dall'involucro virale, se presente.
• Moltiplicazione (replicazione) dei mattoni virali necessari: Il materiale genetico del virus viene replicato e letto.
• Assemblaggio di nuovi virus: il virus viene impacchettato in un mantello proteico.
• Rilascio dei nuovi virus dopo la morte della cellula ospite: in alcune specie di virus inviluppati, questo avviene tramite lo scoppio della cellula ospite.

Quanto velocemente si diffondono i viri?

I medici chiamano "eclissi" il periodo di tempo che intercorre tra l'inizio della fase di rivestimento e la comparsa dei primi nuovi virus nella cellula ospite. Questa fase dura in modo diverso a seconda del tipo di virus. Mentre può durare circa 30 ore per gli adenovirus, questa fase può durare dalle otto alle dieci ore per i retrovirus e circa cinque ore per gli herpes virus.

Come vengono trattate le malattie virali?

Il tipo di trattamento per le malattie virali dipende interamente dal virus in questione, dalla sua gravità e dal decorso dell'infezione. A differenza dei batteri, i virus non possono essere trattati semplicemente con i farmaci. In particolare, l'uso di antibiotici è inefficace per le malattie virali. Se il medico prescrive comunque degli antibiotici, di solito è perché a seguito dell'infezione virale può svilupparsi anche un'infezione batterica. Questa deve essere trattata o prevenuta con gli antibiotici. Oltre alla prescrizione di antibiotici, tuttavia, è possibile prescrivere anche farmaci antivirali, i cosiddetti antivirali. Tuttavia, questi sono efficaci solo contro singoli tipi di virus. In alcuni casi, gli antivirali possono sopprimere la diffusione, cioè la riproduzione dei virus, ma non ucciderli.

Oltre agli antivirali, esistono anche i cosiddetti interferoni. Si tratta di sostanze messaggere dell'organismo. Vengono prodotti da molte cellule del corpo in risposta a un'infezione virale. Poiché hanno un effetto antivirale, svolgono un ruolo importante nella difesa immunitaria dell'organismo. Per poter trattare in particolare i pazienti con un sistema immunitario indebolito, sono ora disponibili anche preparati di interferone prodotti artificialmente. Questi possono essere utilizzati come farmaci contro alcuni virus, ad esempio quelli cronici dell'epatite B e C e/o contro le verruche genitali.

Varianti virali

Per garantire la loro sopravvivenza, i virus agiscono in modo molto flessibile. Ad esempio, il virus dell'influenza cambia continuamente per penetrare più facilmente nell'organismo umano superando le difese dell'organismo stesso. Il cosiddetto vaccino antinfluenzale protegge quindi solo per un anno, poiché il virus influenzale è già cambiato di nuovo con la successiva ondata di influenza. Pertanto, il vaccino deve essere adattato ogni anno alle caratteristiche dei nuovi mutanti del virus.

In cosa si differenziano i virus dai batteri?

Sia i virus che i batteri sono agenti patogeni infettivi. Tuttavia, si differenziano l'uno dall'altro per i seguenti aspetti:

• Acido nucleico: mentre il genoma dei batteri è sempre costituito da DNA, quello dei virus può essere costituito da RNA o, più raramente, da DNA.
• Plasma cellulare (citoplasma): Mentre i batteri, simili alle cellule umane e animali, sono costituiti da una cellula con all'interno il citoplasma, i virus non hanno nulla di paragonabile.
• Riproduzione: mentre quasi tutti i batteri hanno un proprio metabolismo e una riproduzione cellulare indipendente, i virus dipendono dalle cellule ospiti per diffondersi.