Che cos'è il cancro agli occhi?

Il cancro agli occhi è un tumore piuttosto raro che può comparire in tutte le aree dell'occhio.

Anche i neonati e i bambini piccoli possono sviluppare un tumore agli occhi: il retinoblastoma è il tipo di tumore più comune in questa fascia d'età.

Negli adulti, invece, si sviluppa spesso il cosiddetto melanoma coroidale.

Mentre alcuni tumori oculari hanno cause ereditarie, altri si sviluppano a causa di influenze esterne come l'eccessiva luce solare.

Il cancro agli occhi deve essere trattato in una fase precoce, cosa che spesso si rivela difficile perché il tumore è asintomatico per molto tempo e quindi rimane inosservato per molto tempo. Si raccomanda quindi di sottoporsi a regolari esami preventivi da parte di un oculista. Il trattamento e la prognosi dipendono dalla localizzazione del tumore, dalle sue dimensioni e dal suo tipo.

Quali sono i diversi tipi di cancro agli occhi?

I tre tipi più comuni di cancro agli occhi sono

• Melanoma coroidale: è chiamato anche melanoma uveale ed è uno dei tipi di tumore all'occhio più comuni negli adulti. Il melanoma coroideale è causato dalla proliferazione incontrollata di cellule pigmentate nella coroide.
• retinoblastoma: colpisce quasi esclusivamente i bambini di età inferiore ai cinque anni e si sviluppa in un occhio (retinoblastoma unilaterale) o in entrambi gli occhi (retinoblastoma bilaterale). Un retinoblastoma cresce molto rapidamente ed è causato dalla divisione incontrollata delle cellule della retina. Il tumore si sviluppa prima nel corpo vitreo dell'occhio e poi si diffonde attraverso il nervo ottico fino al cervello. Sebbene il retinoblastoma sia una delle forme più comuni di cancro agli occhi nei bambini in Germania, rappresenta solo il 2% di tutti i tumori infantili ed è quindi una forma di cancro piuttosto rara.
• Tumore della palpebra: può essere benigno o maligno. Un tumore palpebrale benigno può assumere la forma di verruche o depositi di grasso, mentre il carcinoma basocellulare è un tipo di tumore oculare maligno e aggressivo. I tumori palpebrali sono solitamente causati dai raggi UV e in media colpiscono spesso persone con la pelle molto chiara.

Quali sono i sintomi del cancro agli occhi?

In molti casi, il cancro agli occhi non provoca alcun sintomo per molto tempo. Questo è il caso soprattutto del retinoblastoma. È solo quando il tumore si ingrandisce o colpisce altre parti dell'occhio che possono manifestarsi sintomi come la riduzione della vista o la cecità. Nel caso del retinoblastoma, spesso accade che la pupilla si illumini di bianco quando viene esposta a una certa luce, come il flash di una macchina fotografica (leucocoria). Nel linguaggio comune, questo fenomeno è chiamato anche "occhio di gatto" e può indicare che un tumore si sta sviluppando dietro il cristallino.

Inoltre, lo strabismo può essere un segno che un tumore si è sviluppato al centro della retina. Ma anche le infiammazioni oculari che si verificano frequentemente possono indicare un aumento della pressione intraoculare. Inoltre, un cambiamento nel colore dell'iride e una riduzione della vista possono indicare la presenza di un tumore agli occhi. È consigliabile far controllare questi segni da un oculista. Prima viene diagnosticato il tumore agli occhi, maggiori sono le possibilità di guarigione.

Come viene diagnosticato il cancro agli occhi?

Il tumore all'occhio viene diagnosticato tramite un'oftalmoscopia. L'occhio viene esaminato con un oftalmoscopio illuminato e può essere integrato con un esame a ultrasuoni. Per la diagnosi di cambiamenti patologici nella cavità oculare e nel cranio, si può richiedere anche una tomografia a risonanza magnetica (MRT) o una tomografia computerizzata. Se si stabilisce che il tumore all'occhio è già in fase avanzata, possono essere ordinati ulteriori esami, come un esame del liquido cerebrospinale, delle ossa o del midollo osseo e una radiografia del torace.

Se si tratta di un retinoblastoma, che può essere ereditario, verranno esaminati anche i genitori e i fratelli. In questo caso, un test genetico può fornire informazioni sul rischio ereditario.

Come viene trattato il cancro agli occhi?

Il tipo di trattamento dipende dalla forma del tumore all'occhio, dalle sue dimensioni e dalla sua localizzazione. Per distruggere completamente il tumore, il medico ha a disposizione due opzioni di trattamento:

• 1. la rimozione chirurgica del tumore insieme all'occhio (enucleazione),
• 2. la terapia di preservazione del bulbo oculare, in cui si preserva l'occhio e quindi la vista, ma si arresta anche la crescita del tumore maligno. Questo può essere fatto, ad esempio, con radiazioni e/o chemioterapia.

Se il tumore è più piccolo ed è localizzato al polo posteriore e controlla la retina periferica, è possibile eseguire la cosiddetta coagulazione laser. Si tratta di dirigere un raggio laser sulla pupilla e distruggere il tessuto tumorale. Il trattamento viene eseguito in anestesia.

È possibile anche congelare il tumore (criocoagulazione). Durante il congelamento, il tumore viene localizzato con una sonda metallica e congelato. Poiché le cellule tumorali reagiscono in modo sensibile al freddo, vengono distrutte durante questa procedura. Tuttavia, il congelamento ha lo svantaggio di perdere gran parte della retina sana. Inoltre, le palpebre e la congiuntiva possono gonfiarsi temporaneamente.

Se il tumore è di medie dimensioni, può essere trattato con un applicatore in anestesia generale. Il medico prima spinge via la congiuntiva e poi sutura l'applicatore sulla sclera. Dopo una certa dose di radiazioni, l'applicatore viene rimosso chirurgicamente. La durata del trattamento dipende dalle dimensioni del tumore. Il vantaggio del trattamento è che il tumore viene colpito dalle radiazioni, mentre il tessuto sano viene risparmiato. Tuttavia, è possibile che durante la procedura si verifichi un annebbiamento del cristallino o che la retina o il nervo ottico vengano danneggiati.

In alternativa alla radioterapia, è possibile effettuare la cosiddetta radioterapia percutanea. In questo caso, l'occhio viene tenuto in posizione da lenti a contatto sottovuoto e irradiato. Questo tipo di trattamento è solitamente limitato a più di cinque settimane e prevede cinque sedute a settimana. Se il trattamento viene utilizzato per bambini particolarmente piccoli, può essere effettuato anche in anestesia.