Che cos'è il cancro della pelle nera?

Il melanoma maligno è anche chiamato colloquialmente cancro della pelle nera. Si tratta di un tumore maligno che colpisce principalmente la pelle. L'incidenza del tumore della pelle nera aumenta ogni anno perché l'introduzione dello screening dei tumori della pelle ha permesso di diagnosticare la malattia molto più precocemente. Circa due terzi di tutti i melanomi possono essere individuati precocemente e rimossi chirurgicamente. Il paziente ha quindi buone prospettive di guarigione. In generale, il tasso di sopravvivenza a 5 anni per le donne è del 93%, mentre per gli uomini è del 91%.

In media, alle donne viene diagnosticato un melanoma maligno all'età di 67 anni, mentre gli uomini vengono colpiti più frequentemente della media, intorno ai 60 anni. Il cancro della pelle nera è il quinto tipo di tumore più comune negli uomini e il quarto nelle donne. Se il cancro della pelle nera viene individuato precocemente, può essere rimosso chirurgicamente.

Quali fattori causano il cancro della pelle nera?

Il cancro della pelle nera è causato dalle cellule della pelle che formano il pigmento (melanociti) o dalla membrana mucosa. Soprattutto le forti e ricorrenti radiazioni UV, soprattutto durante l'infanzia e l'adolescenza, svolgono un ruolo importante. L'aumento dei nei pigmentati può svilupparsi anche in assenza di scottature solari, motivo per cui l'esposizione regolare al sole, ad esempio le frequenti visite ai centri di abbronzatura, aumenta il rischio di cancro della pelle di almeno il 75%. Altri fattori che aumentano la probabilità di cancro alla pelle sono:

• centinaia o più di nei dall'aspetto normale,
• cinque o più nei evidenti con cinquanta o più nei di aspetto normale (sindrome del nevo atipico),
• cinque o più nei evidenti e almeno due parenti di primo grado che hanno già avuto un cancro alla pelle nera.

Inoltre, la predisposizione genetica allo sviluppo del melanoma maligno non è trascurabile. In particolare, le persone con la pelle chiara (tipo di pelle I e II), i capelli rossicci o biondi, le lentiggini e le macchie da scottatura, così come i parenti che hanno già avuto un cancro della pelle nera, hanno un rischio fino a 120 volte maggiore di sviluppare questo tipo di cancro.

Come si manifesta il cancro della pelle nera?

Le varie forme di cancro della pelle nera si differenziano esternamente l'una dall'altra. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, il cancro della pelle nera si presenta come una macchia scura o nera. In alcuni casi, può anche essere una macchia con diverse sfumature di grigio o blu, che può apparire piatta, in rilievo o nodulare. Mentre alcuni melanomi causano pochi fastidi, altri melanomi possono causare prurito o sanguinamento. Un melanoma mucoso può farsi sentire sanguinando dal naso. In ogni caso, le alterazioni cutanee evidenti devono essere chiarite da un dermatologo.

Quali tipi di melanoma maligno si distinguono?

• Melanoma a diffusione superficiale: è il melanoma maligno più frequente, con una percentuale del 60%, che si manifesta principalmente su schiena, petto, braccia e gambe. Si diffonde per un periodo di tempo più lungo prima di crescere in modo relativamente rapido in profondità.
• Melanoma nodulare: riguarda solo il 5% circa di tutti i melanomi maligni ed è caratterizzato da noduli di colore marrone o blu-nero, che a volte possono assumere una tonalità rossa, sono sempre lisci e verrucosi o spezzati (ulcerati), sanguinano facilmente e crescono subito rapidamente in profondità. Si manifestano prevalentemente su schiena, petto, braccia o gambe.
• Lentigo maligna melanoma: di solito crescono lentamente nell'arco di diversi anni, soprattutto nelle aree frequentemente esposte alla luce, come la testa. Sono caratterizzate da un colore marrone chiaro o scuro o bianco o grigio-blu e da un aspetto piatto. Sono particolarmente comuni nelle persone anziane.
• Melanoma acrale lentigginoso: è il più raro, si verifica in circa il 4% dei casi e si trova principalmente sulle "acras", cioè le dita delle mani e dei piedi, ma anche sulle piante dei piedi, sui palmi delle mani e sul letto ungueale.
• Melanoma delle mucose: molto raramente si verifica nelle mucose e può colpire le mucose orali e genitali, ma anche i seni paranasali. Questo tipo di melanoma maligno ha una prognosi piuttosto infausta.

Come viene diagnosticato il cancro della pelle nera?

Per prima cosa, il medico chiederà se ci sono cambiamenti cutanei evidenti o casi di cancro della pelle nella tua cerchia di parenti. Poi la pelle viene esaminata attentamente alla ricerca di macchie e altre anomalie. Nel caso di aree cutanee sospette, si ricorre alla microscopia a luce riflessa. In questo caso, una lente d'ingrandimento altamente ingrandita con una lampada viene tenuta sulla superficie della pelle, permettendo così di individuare i tumori in una fase iniziale. Per una diagnosi confermata, il medico preleva un tessuto e lo analizza al microscopio (biopsia). Se il tumore ha raggiunto uno spessore di 1 mm, aumenta la probabilità che anche i linfonodi vicini siano interessati. Pertanto, anche questi devono essere esaminati al microscopio (biopsia del linfonodo sentinella).

Come viene trattato il cancro della pelle nera?

Se il cancro della pelle nera viene diagnosticato precocemente, il medico di solito cercherà di rimuoverlo completamente con un intervento chirurgico. Questo dipende, tra le altre cose, dallo spessore del tumore, ovvero dallo stadio del cancro. In particolare, i melanomi che sono cresciuti in modo sottile sulla superficie della pelle hanno le migliori possibilità di essere curati completamente con la chirurgia. Se invece il tumore è già penetrato nel secondo strato della pelle (derma), la probabilità di metastasi aumenta. Se il tumore ha già creato metastasi nell'organismo, il trattamento è più difficile. In questo caso, anche le possibilità di guarigione del paziente diminuiscono. Tuttavia, negli ultimi anni la medicina si è notevolmente sviluppata in questo senso. Per distruggere le singole cellule tumorali che si sono già diffuse nell'organismo, si ricorre a trattamenti di supporto, i cosiddetti adiuvanti. Le terapie adiuvanti vengono utilizzate anche per ridurre in modo significativo il rischio di recidiva.

Le terapie adiuvanti includono radioterapia e/o farmaci. La scelta della terapia da utilizzare in ciascun caso dipende, ad esempio, dai possibili effetti collaterali, ma anche dall'eventuale presenza di mutazioni nel tumore.