Che cos'è il carcinoma endometriale?

Il carcinoma endometriale è anche chiamato colloquialmente cancro dell'utero e si riferisce al tumore maligno che ha origine dallo strato mucoso interno dell'utero. Il cancro dell'utero è uno dei tumori maligni del tratto genitale più comuni nelle donne. L'età media in cui viene diagnosticato il cancro all'endometrio è compresa tra i 65 e i 70 anni.

Quali sono i fattori di rischio che favoriscono lo sviluppo del carcinoma endometriale?

Esistono fattori di rischio sia endogeni che esogeni che possono favorire lo sviluppo del carcinoma endometriale. I fattori di rischio endogeni includono il sovrappeso (obesità), il diabete mellito, l'inizio precoce del sanguinamento mestruale e/o l'inizio tardivo della menopausa, l'assenza di gravidanze e la presenza della sindrome dell'ovaio policistico e/o di tumori che secernono estrogeni.

I fattori di rischio esogeni includono l'assenza di un ciclo mestruale naturale, la presenza di una terapia estrogenica sostitutiva e/o una precedente radioterapia. In sintesi, quindi, le donne che hanno avuto una gravidanza hanno un rischio minore di sviluppare un tumore dell'endometrio rispetto alle donne che non hanno avuto una gravidanza. Il rischio di sviluppare un cancro al collo dell'utero diminuisce significativamente con il numero di gravidanze. Tuttavia, anche l'uso a lungo termine dell'ormone sessuale femminile estrogeno aumenta il rischio di sviluppare il cancro all'endometrio.

Come si può prevenire lo sviluppo del carcinoma dell'endometrio?

Sebbene non esistano test di screening mirati, come quello per il cancro all'utero, la malattia può essere prevenuta come segue:

• Riducendo il peso corporeo, ad esempio attraverso una regolare attività fisica,
• vari metodi contraccettivi, come la pillola contraccettiva, che di solito consiste in una combinazione di estrogeni e progestinici,
• Nascita di un figlio in tarda età

Quali sintomi fanno pensare al cancro dell'endometrio?

Qualsiasi forma di sanguinamento, che si verifichi in premenopausa o in postmenopausa, può indicare un carcinoma dell'endometrio. Nel 5% di tutti i casi di malattia, il sanguinamento nella prima postmenopausa si rivela un sintomo di carcinoma endometriale, mentre nella tarda postmenopausa ben il 50% di tutti i tumori si manifesta attraverso il sanguinamento. Un carcinoma endometriale su cinque, invece, non provoca alcun sintomo e di solito viene diagnosticato solo per caso. Se il carcinoma dell'endometrio è più avanzato, l'aumento delle perdite e del dolore può indicare un tumore al collo dell'utero. Poiché nella maggior parte dei casi il carcinoma dell'endometrio si manifesta con i sintomi sopra citati, è importante che venga diagnosticato da un medico in una fase precoce.

Come viene diagnosticato il cancro dell'endometrio?

Se si sospetta la presenza di un carcinoma dell'endometrio a causa di un'emorragia, ad esempio, si procede innanzitutto a una visita ginecologica per chiarire se l'emorragia proviene dall'utero. A questo scopo, il ginecologo di solito esegue un'ecografia, seguita da un'isteroscopia se i risultati sono anormali. Durante questa operazione, la cavità uterina viene solitamente raschiata e, se necessario, vengono esaminati anche la vescica e il retto per vedere a che punto è il carcinoma endometriale.

Solo dopo che il patologo ha esaminato il materiale raschiato è possibile formulare una diagnosi definitiva, che definisce anche il grado di differenziazione del carcinoma endometriale. Di solito segue un'ulteriore diagnostica con procedure di imaging aggiuntive come la risonanza magnetica (MRI) e/o i raggi X per determinare se il tumore ha già creato metastasi.

In quali stadi tumorali viene classificato il carcinoma endometriale?

Il carcinoma endometriale viene solitamente suddiviso in due tipi:

• Tumori di tipo I: si verificano più spesso in pazienti giovani, prima dell'inizio della menopausa. Di solito tendono a essere in sovrappeso. I tumori di tipo I sono solitamente poco maligni.
• Tumori di tipo II: di solito sono altamente maligni (maligni) e si verificano soprattutto nelle donne più anziane.

Come viene trattato il carcinoma endometriale?

Il carcinoma dell'endometrio può essere trattato con un intervento chirurgico con radioterapia successiva o con una radioterapia primaria. Poiché il trattamento chirurgico ha solitamente una prognosi migliore, è preferibile alla radioterapia. Tuttavia, ci sono alcune pazienti che non possono essere operate a causa delle loro condizioni di salute o di altre controindicazioni.

Se si tratta di un tumore in fase iniziale, di solito viene trattato con l'asportazione chirurgica parziale o completa dell'utero (isterectomia). Inoltre, durante questa procedura vengono rimosse anche le ovaie (annessi). Nella maggior parte dei casi, l'operazione viene eseguita in laparoscopia dalla vagina, evitando così un'incisione addominale. Se il tumore è già in fase avanzata, è necessario rimuovere anche i linfonodi. Se i linfonodi sono stati colpiti dal tumore, potrebbe essere necessaria anche una radioterapia post-operatoria.

Oltre alla chirurgia e alla chemioterapia, anche la radioterapia è una delle opzioni di trattamento del carcinoma endometriale. La radioterapia può essere utilizzata per ridurre le dimensioni del tumore prima dell'intervento o per distruggere i residui microscopici del tumore dopo l'operazione. Come metodo palliativo, la radioterapia ha lo scopo di alleviare i sintomi se, ad esempio, il tumore non può più essere curato a causa del suo stadio avanzato. Il metodo di trattamento da utilizzare dipende non solo dallo stadio del tumore, ma anche dallo stato di salute generale del paziente.

Qual è la prognosi del cancro all'endometrio?

Un carcinoma dell'endometrio che ha già dato metastasi e la paziente è già relativamente anziana ha una prognosi sfavorevole per una guarigione completa. In generale, il tasso medio di sopravvivenza a 5 anni dopo il trattamento del carcinoma endometriale allo stadio I o II è compreso tra il 70 e il 95%. Il carcinoma endometriale di stadio III o IV, invece, ha un tasso di sopravvivenza medio a 5 anni compreso tra il 10 e il 60%. Di norma, circa il 63% di tutte le pazienti rimane libero dal tumore per almeno 5 anni dopo la terapia.