Che cos'è il carcinoma epatico?

Il carcinoma epatico è anche chiamato colloquialmente cancro del fegato e si riferisce a una malattia maligna delle cellule epatiche. In Germania, il carcinoma epatico è considerato una malattia tumorale relativamente rara, che colpisce in media gli uomini di età superiore ai 70 anni e le donne di età superiore ai 72 anni con una frequenza superiore alla media. I medici possono anche definire il carcinoma epatico come un tumore primario del fegato perché ha origine nel fegato. Il carcinoma epatocellulare (HCC) è il tipo più comune di cancro primario del fegato. I medici parlano di carcinoma epatico secondario quando i tumori figli (le cosiddette metastasi) di altri tumori maligni si sono insediati nel fegato. Questo può essere il caso, ad esempio, del cancro all'intestino o dello stomaco. I carcinomi epatici primari e secondari differiscono tra loro in termini di decorso e trattamento.

Qual è la funzione del fegato?

Il fegato (hepar) è l'organo umano più pesante ed è considerato la ghiandola più grande del corpo umano. Situato nell'addome superiore destro, si trova direttamente sotto il diaframma ed è protetto dalle costole inferiori. In quanto organo centrale del metabolismo, il fegato svolge compiti vitali, come la produzione di bile, necessaria per la digestione dei grassi, o funge da centro di disintossicazione dell'organismo, dove vengono eliminate sostanze nocive come droghe o alcol.

Come si sviluppa il cancro al fegato?

In Germania, la maggior parte dei casi di cancro al fegato (HCC) è dovuta a un fegato ridotto (cirrosi epatica). La cirrosi epatica si riferisce a un rimodellamento cicatriziale del tessuto epatico che può svilupparsi in seguito a un danno epatico di lunga durata e/o a un'infiammazione del fegato (epatite) e che porta alla distruzione delle cellule epatiche. In meno del 20% dei casi di cancro al fegato, non c'è cirrosi epatica.

La cirrosi epatica e il cancro al fegato si verificano principalmente per le seguenti cause:

• abuso cronico di alcol: il consumo regolare di alcol può portare a un'infiammazione cronica del tessuto epatico (epatite alcolica), che a sua volta può essere la causa della cirrosi epatica e del cancro al fegato.
• infezioni virali croniche, soprattutto da virus dell'epatite C o dell'epatite B: mentre i virus dell'epatite B si trasmettono attraverso i fluidi corporei e causano l'infiammazione del fegato (epatite), le infezioni croniche da epatite B si verificano prevalentemente in Asia e in Africa, mentre le infezioni croniche da epatite C sono comuni soprattutto negli Stati Uniti, in Europa e in Giappone.
• Fattori professionali: alcuni gruppi professionali sono a maggior rischio di cancro. Si tratta principalmente di professioni che comportano un maggior rischio di infezione da epatite B e C, come gli operatori sanitari che entrano in contatto con i fluidi corporei. Le vaccinazioni, ad esempio contro l'infezione da epatite B, possono ridurre il rischio.
• la malattia del fegato grasso, che è causata da un grave sovrappeso (obesità) e/o dal diabete mellito di tipo 2: Anche la tossina delle muffe, l'aflatossina, che può essere contenuta ad esempio nei prodotti cerealicoli contaminati, può contribuire allo sviluppo del carcinoma epatico. Tuttavia, l'aflatossina si trova principalmente nei paesi tropicali e subtropicali con climi caldi e umidi. Oltre all'aflatossina, anche l'obesità e il diabete mellito possono aumentare nettamente il rischio di HCC.
• Farmaci: Se gli ormoni sessuali, come i contraccettivi orali o gli steroidi anabolizzanti per la costruzione muscolare, vengono assunti per un periodo di tempo prolungato, possono causare danni al fegato e favorire la crescita di tumori epatici.
• fattori genetici: diverse malattie metaboliche ereditarie possono aumentare il rischio di cancro al fegato. Tra queste c'è soprattutto la cosiddetta malattia da accumulo di ferro (emocromatosi), in cui l'organismo è quasi sovraccarico di ferro a causa di un maggiore assorbimento dello stesso.

Quali sintomi può provocare il carcinoma epatico?

Nelle fasi iniziali, il carcinoma epatico di solito provoca pochi sintomi, motivo per cui di solito viene scoperto quando il tumore ha già raggiunto una certa dimensione. In questa fase, possono verificarsi i seguenti disturbi poco specifici.

• una sensazione di pressione nella parte superiore destra dell'addome,
• perdita di peso indesiderata,
• ingiallimento degli occhi e della pelle,
• un aumento della circonferenza dell'addome dovuto alla ritenzione idrica (idropisia addominale, ascite).

Come viene diagnosticato il carcinoma epatico?

Prima di tutto, il medico curante raccoglierà l'anamnesi chiedendo informazioni su malattie precedenti, abitudini di vita e disturbi. Il medico chiederà anche se il paziente assume regolarmente farmaci. In seguito, la cavità addominale viene palpata durante un esame fisico. Inoltre, gli esami di laboratorio possono fornire informazioni su eventuali danni al fegato.

Se questi esami confermano il sospetto di un carcinoma epatico già esistente, vengono effettuate ulteriori procedure di imaging. Può essere utilizzata una procedura di imaging trasversale con contrasto a tre fasi, ma può anche essere prelevato un campione di tessuto (biopsia epatica).

Come può essere trattato il carcinoma epatico?

A seconda delle dimensioni del tumore, un carcinoma epatico viene solitamente rimosso completamente con un intervento chirurgico. Se il tumore si è già diffuso in modo considerevole o se si tratta di un caso di cirrosi epatica in fase terminale, si può prendere in considerazione anche un trapianto di fegato. Tuttavia, di solito il paziente deve attendere a lungo a causa della mancanza di un organo donatore adatto.

I metodi di trattamento alternativi per il carcinoma epatico consistono nella cosiddetta chemioembolizzazione transarteriosa (TACE). Dopo la somministrazione di un agente chemioterapico, l'irrorazione sanguigna delle cellule tumorali viene chiusa da una schiuma di gel o da piccole spirali metalliche. Tuttavia, il tumore può essere distrutto dal calore con la cosiddetta ablazione a radiofrequenza (RFA) o a microonde (MWA). Tuttavia, questo metodo di applicazione può essere eseguito solo su tumori di dimensioni massime di 5 cm.