Cos'è il carcinoma faringeo?

Il carcinoma della faringe è noto anche come cancro alla gola. Si tratta di un cancro della gola, la cosiddetta faringe, che in oltre il 90% dei casi è causato da un carcinoma a cellule squamose che ha origine dalle cellule della membrana mucosa. I medici distinguono tra carcinoma della faringe (ipofaringe) e carcinoma della bocca e del rinofaringe (orofaringe e rinofaringe). Un carcinoma della faringe può manifestarsi con linfonodi spessi nel collo. Questi si ingrossano a causa della diffusione del tumore. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, il carcinoma faringeo si trova già in uno stadio avanzato del cancro.

Quali sono le suddivisioni mediche?

I medici dividono la faringe in tre sezioni:

• Sezione superiore(rinofaringe o epifaringe): inizia dietro la cavità nasale e termina sopra il palato molle
• Sezione centrale:(mesofaringe o orofaringe): appartiene alla bocca e termina al passaggio verso la laringe. Oltre alla parete posteriore della faringe, comprende la base della lingua, le tonsille faringee e la superficie anteriore del palato molle.
• Sezione inferiore:(ipofaringe) parte più bassa della faringe che inizia nel punto in cui le vie aeree e alimentari si separano e termina dietro e a lato dell'ingresso laringeo

Quali fattori di rischio possono favorire lo sviluppo del carcinoma faringeo?

Mentre l'ipofaringe e l'orofaringe sono causati principalmente dal fumo, dal consumo eccessivo di alcol e da un'infezione da papilloma virus umano (HPV 16 e 18), il rinofaringe si verifica più frequentemente nella Cina meridionale, nel Nord Africa e in Alaska. La febbre ghiandolare di Pfeiffersche e/o il virus di Epstein-Barr (EBV) possono svolgere un ruolo predominante nello sviluppo della rinofaringe.

Quali sono i sintomi del carcinoma faringeo?

In quasi il 50% dei casi, il carcinoma faringeo non viene diagnosticato fino a quando non ha metastatizzato ai linfonodi del collo, provocando un ingrossamento dei linfonodi. L'ingrossamento dei linfonodi può essere un sintomo del cancro, soprattutto se si verifica su un lato e non è doloroso.

Le persone affette da carcinoma rinofaringeo spesso lamentano epistassi o rinite persistente. Possono anche soffrire di infiammazione cronica dei seni paranasali e di mal di testa. Questi sintomi sono causati dall'ostruzione della respirazione nasale. Se c'è anche una mancanza di ventilazione nell'orecchio medio (disfunzione tubarica), possono verificarsi versamenti nell'orecchio medio, accompagnati da perdita dell'udito o da un fastidioso ronzio nelle orecchie (acufene). Se il carcinoma rinofaringeo è in fase avanzata e si è già sviluppato nella base cranica adiacente, può verificarsi un dolore facciale.

Un carcinoma orofaringeo in stadio avanzato, invece, si manifesta con dolore al collo e/o alle orecchie e/o difficoltà di deglutizione. Se è presente un tumore alla lingua, la mobilità della lingua è sempre più limitata e il paziente si lamenta di parlare in modo stentato. Se il tumore è di grandi dimensioni e si trova al lato della faringe, il paziente sperimenterà un'apertura limitata della bocca (trisma o trismo). Altri segni del carcinoma orofaringeo sono un evidente alito cattivo e/o sanguinamento nella bocca e nella gola.

Il carcinoma ipofaringeo si manifesta nelle fasi iniziali con disturbi poco specifici. Solo dopo una certa dimensione, un carcinoma ipofaringeo può provocare una sensazione di corpo estraneo e/o causare difficoltà di deglutizione e salivazione eccessiva. Nel caso del carcinoma ipofaringeo, il tumore spesso si diffonde alle strutture vicine. Se colpisce anche la laringe, il movimento delle corde vocali può essere limitato e può insorgere la raucedine. Il carcinoma ipofaringeo viene solitamente diagnosticato molto tardi, motivo per cui la perdita di peso indesiderata è un sintomo comune.

Come viene diagnosticato il carcinoma faringeo?

Se si sospetta un carcinoma della faringe, la diagnosi deve essere effettuata da un otorinolaringoiatra. Per prima cosa esaminerà la cavità orale, la cavità nasale e la faringe, nonché la laringe e le orecchie con l'aiuto di un piccolo specchio (esame allo specchio). Nella maggior parte dei casi, un carcinoma faringeo può essere individuato già da questo esame. Inoltre, può essere ordinata un'endoscopia o un esame del sangue.

Come viene trattato il carcinoma della faringe?

I piccoli carcinomi della faringe, in particolare, possono essere curati senza problemi. Tuttavia, poiché al momento della diagnosi i tumori sono già in uno stadio avanzato, il carcinoma faringeo ha già diffuso delle metastasi. L'obiettivo del trattamento è quindi quello di mantenere la qualità di vita del paziente e permettergli di continuare a mangiare, bere, respirare e parlare normalmente.

I medici fanno una distinzione fondamentale tra il trattamento delle rispettive forme di carcinoma. Mentre sia il carcinoma orofaringeo che quello ipofaringeo possono essere asportati chirurgicamente in alcuni casi, o in alternativa si ricorre a una combinazione di chemioterapia e radioterapia, la chirurgia non è un'opzione per il carcinoma rinofaringeo a causa della sua localizzazione. Il rinofaringe viene invece trattato con la radioterapia in combinazione con la chemioterapia. Il carcinoma ipofaringeo e orofaringeo colpisce principalmente gli uomini con un'età media di 60 anni.