Cos'è il carcinoma nasofaringeo?
Il carcinoma nasofaringeo è un tipo di tumore della rinofaringe e di solito si presenta come un carcinoma a cellule squamose. Il carcinoma nasofaringeo è uno dei tumori maligni più comuni della faringe. La malattia tumorale si manifesta con uno scolo nasale sanguinolento unilaterale, ma può anche causare perdita dell'udito, dolore all'orecchio e/o gonfiore facciale con sensazione di intorpidimento. Il carcinoma nasofaringeo viene diagnosticato tramite biopsia. La diagnostica per immagini può valutare l'estensione della malattia. Nella maggior parte dei casi, il carcinoma nasofaringeo viene trattato con radioterapia e/o chemioterapia; in casi più rari, il tumore può essere operato.
Cos'è il rinofaringe?
Il rinofaringe è chiamato anche tratto aerodigestivo superiore e comprende il naso, la bocca e la gola. La rinofaringe è il punto in cui l'interno del naso, chiamato cavità nasale, incontra la gola. Poiché il rinofaringe è ricoperto da cellule chiamate cellule squamose, il carcinoma rinofaringeo si presenta solitamente come un carcinoma a cellule squamose. Le cosiddette cellule squamose formano l'epitelio, una barriera sulla superficie del rinofaringe.
Incidenza del carcinoma nasofaringeo
Il carcinoma nasofaringeo può svilupparsi in qualsiasi fascia d'età ed è particolarmente comune nella regione del Mar Cinese Meridionale. Negli Stati Uniti e in Europa occidentale, il carcinoma nasofaringeo è uno dei tumori più comuni tra gli immigrati cinesi. I gruppi di persone con ascendenze cinesi del sud e del sud-est asiatico sono particolarmente colpiti.
Oltre all'ascendenza, anche l'assunzione di quantità superiori alla media di nitriti e il consumo frequente di pesce salato sono sospettati di aumentare il rischio di carcinoma nasofaringeo. Tuttavia, anche il virus di Epstein-Barr (EBV), una corrispondente predisposizione ereditaria e le influenze ambientali aumentano significativamente il rischio di formazione del tumore.
Quali sono i sintomi del carcinoma nasofaringeo?
Il carcinoma nasofaringeo si manifesta solitamente con metastasi linfonodali palpabili nella gola e con una compromissione della respirazione nasale. Tuttavia, può verificarsi anche una perdita dell'udito a causa della compromissione del naso o della tuba di eustachio, con conseguente versamento nell'orecchio medio. Di conseguenza, il paziente può lamentare mal d'orecchio, rinorrea sanguinolenta e/o epistassi.
Se il tumore si diffonde, il bulbo dell'occhio può sporgere dall'orbita (esoftalmo), si può sviluppare una visione doppia e possono verificarsi disturbi visivi e/o olfattivi. Se il tumore è penetrato fino alla base del cranio, può anche portare alla paralisi dei nervi cranici, con conseguenti forti mal di testa resistenti alla terapia.
Come viene diagnosticato il carcinoma rinofaringeo?
Se si sospetta un carcinoma rinofaringeo, il medico esaminerà innanzitutto la respirazione della bocca, i linfomi della gola ed eseguirà un esame speculare e/o endoscopico del rinofaringe. Durante questi esami, viene prelevato un campione di tessuto delle lesioni esistenti e poi viene eseguita una biopsia. La biopsia può essere utilizzata per determinare con certezza se il cancro è maligno.
Poiché in circa il 25% dei pazienti è coinvolta anche la base del cranio, è necessario eseguire anche una TAC per verificare la funzionalità dei nervi cranici e determinare in che misura il tumore si è già diffuso. La TAC rivela le alterazioni ossee della base del cranio. Inoltre, una PET può rivelare l'estensione del tumore e i vasi linfatici cervicali, il che è essenziale per classificare i singoli stadi tumorali dei tumori della testa e del collo.
Poiché il carcinoma rinofaringeo di solito si sviluppa in modo poco appariscente e non provoca quasi nessun fastidio, il tumore di solito è già in fase avanzata quando viene diagnosticato.
Come viene trattato il carcinoma nasofaringeo?
Il carcinoma nasofaringeo può essere rimosso con un intervento chirurgico o trattato con chemioterapia e radiazioni. Tuttavia, l'intervento chirurgico è di solito estremamente difficile a causa della localizzazione del tumore e può essere utilizzato solo per i tumori più piccoli. Pertanto, il carcinoma rinofaringeo viene solitamente trattato con la chemioterapia e la radioterapia, utilizzate principalmente per ridurre le dimensioni del tumore. Se si sospetta la presenza di metastasi ai linfonodi del collo, viene effettuata la cosiddetta dissezione del collo. Si tratta di una procedura chirurgica in cui vengono rimossi tutti i linfonodi maligni del collo.
Se il tumore ricompare dopo un trattamento efficace, il cosiddetto tumore ricorrente viene trattato con un'ulteriore radioterapia. In alternativa, si può ricorrere a una resezione della base cranica. In questo caso, potrebbe essere necessario rimuovere parte della mascella superiore per creare un accesso. In alcuni casi, tuttavia, la resezione può essere effettuata anche per via endoscopica.
Qual è la prognosi del carcinoma nasofaringeo?
Se il carcinoma viene diagnosticato e trattato in fase iniziale, il tasso di sopravvivenza a 5 anni è compreso tra il 60 e il 75%. Se invece il carcinoma viene scoperto al quarto stadio e viene iniziato il trattamento, il tasso di sopravvivenza a 5 anni si riduce a meno del 40%. Anche dopo il successo del trattamento di un carcinoma rinofaringeo, è importante sottoporsi a controlli regolari per individuare precocemente eventuali nuove formazioni tumorali e trattarle di conseguenza.