Cause dei tumori

I tumori, le cosiddette neoplasie del tessuto corporeo, possono essere benigni o maligni. In termini profani, i tumori maligni sono chiamati cancro, anche se questo termine include molte malattie diverse. Tutti i tumori hanno in comune il fatto che le cellule del corpo cambiano (degenerazione) e crescono in modo incontrollato. Questo distrugge i tessuti in prossimità del tumore. Ma è anche possibile che il cancro si diffonda in tutto il corpo attraverso la cosiddetta formazione di metastasi. Ma come si formano i tumori?

Come si sviluppano le cellule tumorali?

Finora i medici non sono riusciti a spiegare chiaramente come le cellule sane del corpo si trasformino in cellule tumorali. Tuttavia, sono certi che il materiale genetico alterato in una cellula precedentemente sana o gli errori nella divisione cellulare giochino un ruolo significativo nella formazione delle cellule tumorali. Per comprendere quest'ultimo aspetto, è necessario capire come avviene la divisione cellulare. La cellula contiene il materiale genetico, cioè tutte le informazioni importanti sulla funzione e sull'aspetto. Durante la divisione cellulare, le informazioni genetiche contenute nella cellula si raddoppiano e vengono distribuite a due cellule figlie. Se durante questa divisione si verificano degli errori, emerge una cellula figlia danneggiata. Questa cellula figlia danneggiata (potenziale cellula cancerosa) viene controllata dal sistema immunitario dell'organismo e distrutta, se necessario, per evitare un'ulteriore divisione cellulare. Se questa autodistruzione non avviene, ad esempio nei pazienti con un sistema immunitario indebolito, la potenziale cellula cancerosa può continuare a dividersi e a moltiplicarsi. Con il tempo, si sviluppa un tumore che può essere benigno o maligno.

In cosa differiscono le cellule sane da quelle tumorali?

A differenza delle cellule sane, le cellule tumorali non svolgono alcuna funzione nell'organismo. Si differenziano invece dalle cellule normali per il modo in cui si dividono e crescono, si comportano in modo diverso dalle cellule sane quando invecchiano e muoiono e possono insediarsi nelle cellule di altri tessuti e continuare a crescere (metastasi).

Che ruolo hanno gli oncogeni e i geni riparatori nello sviluppo del cancro?

Gli oncogeni, i geni soppressori dei tumori e i geni riparatori sono presenti anche nelle cellule sane del corpo e determinano la crescita e la maturazione delle cellule. Mentre gli oncogeni promuovono la crescita delle cellule, i geni soppressori dei tumori la sopprimono. Se si verificano cambiamenti, le cosiddette mutazioni, all'interno degli oncogeni o dei geni soppressori dei tumori, i geni riparatori possono normalmente riparare il danno. Tuttavia, se il danno non può essere regolato, la divisione cellulare avviene anche quando il corpo non ha bisogno di nuove cellule. Questo dà il via a una crescita incontrollata delle cellule, che a sua volta porta a un eccesso di tessuto e può manifestarsi all'esterno con un'escrescenza (tumore).

Quali fattori favoriscono lo sviluppo delle cellule tumorali?

È già stato possibile determinare alcuni fattori di rischio che favoriscono i cambiamenti patologici durante la divisione cellulare. Questi includono, tra gli altri

• uno stile di vita malsano, ovvero una dieta non sana, la mancanza di esercizio fisico e/o un consumo eccessivo di alcol e tabacco,
• influenze ambientali dannose, come condizioni dell'aria e dell'acqua inadeguate,
• Infezioni da virus: queste includono principalmente i papillomavirus umani (HPV), l'herpes e gli adenovirus,
• Contatto con sostanze chimiche o altre sostanze cancerogene

Oltre a questi fattori di rischio, nel corso della vita l'organismo umano è esposto a una serie di sostanze che possono danneggiare il materiale genetico. Ecco perché la probabilità di sviluppare un cancro aumenta con l'età.

Marcatori tumorali per individuare il cancro

I marcatori tumorali sono sostanze presenti nel sangue che si trovano in concentrazioni più elevate in presenza di un cancro. Questo perché i marcatori tumorali sono prodotti dalle cellule cancerose o dall'organismo in risposta al tumore. Sulla base dei marcatori tumorali corrispondenti, il medico curante può determinare il grado di avanzamento del tumore e ordinare una terapia adeguata. I marcatori tumorali possono essere utilizzati anche in caso di recidiva.

I marcatori tumorali comprendono alcune proteine, ormoni o antigeni che sono presenti anche nelle persone sane entro certi limiti e possono essere influenzati, ad esempio, dall'infiammazione. I marcatori tumorali più importanti sono:

• AFP (alfa-fetoproteina): è una proteina prodotta dal feto durante la gravidanza, ma può presentare livelli elevati anche nei tumori delle cellule germinali delle ovaie e del testicolo, nei tumori del fegato e nell'epatoblastoma
• CA 15-3: viene prodotto principalmente nel cancro al seno, nella cirrosi epatica e/o nelle infiammazioni dell'organismo
• CA 19-9: può essere misurato solo nelle persone con determinati gruppi sanguigni e si verifica nei tumori del pancreas, del fegato, dei dotti biliari, dello stomaco, del colon e del retto
• CA 72-4: si verifica nel cancro allo stomaco, in alcune forme di cancro alle ovaie e nel cancro al pancreas
• CA125: indica un tumore alle ovaie, ma può anche aumentare durante la gravidanza
• Calcitonina: viene prodotta nella ghiandola tiroidea e può indicare alcuni tumori della tiroide
• CEA: è prodotto dal cancro del colon o del retto, da un tumore allo stomaco, da un tumore al seno femminile o ai polmoni
• hCG (gonadotropina corionica umana): può essere prodotta da tumori del testicolo o delle ovaie
• NSE (enolasi neurone-specifica): è un enzima che viene prodotto durante il metabolismo degli zuccheri e può indicare alcune forme di cancro ai polmoni (carcinoma bronchiale)
• PSA (antigene prostatico specifico): si forma nella prostata sotto forma di zucchero-proteina e può indicare un cancro alla prostata se i valori sono elevati
• TG (tireoglobulina): è un ormone della tiroide e può indicare un cancro alla tiroide

Come reagisce il sistema immunitario alle cellule tumorali?

Poiché le cellule tumorali sono fondamentalmente diverse da quelle sane, il sistema immunitario è in grado di riconoscere le cellule tumorali e di distruggerle in tempo. Nelle persone sane con un sistema immunitario intatto, questo avviene anche senza che la persona interessata si accorga di nulla. Tuttavia, le cellule tumorali possono anche sviluppare strategie di evasione per sviluppare una risposta immunitaria adeguata e ingannare così il sistema immunitario. Questo può avvenire, ad esempio, rendendo le cellule tumorali invisibili al sistema immunitario o inibendo la risposta immunitaria.