Che cos'è il citomegalovirus?

L'infezione da citomegalovirus (CMV) è una malattia che di solito colpisce le vie respiratorie. Il citomegalovirus è un virus comune che di solito non mostra alcun sintomo in una persona sana. Tuttavia, le persone che in genere hanno un sistema immunitario piuttosto debole possono ammalarsi molto se vengono infettate dal virus. Il citomegalovirus si diffonde attraverso la saliva, il sangue o il contatto sessuale. Nella maggior parte dei casi, l'infezione guarisce da sola entro 4-6 settimane. Anche in questo caso, nelle persone con un sistema immunitario indebolito è necessario un trattamento attivo del virus per evitare complicazioni a lungo termine.

Quali sono i rischi del citomegalovirus?

Le infezioni da citomegalovirus sono molto comuni, poiché il virus è diffuso in tutto il mondo. Studi su donne in gravidanza e donatori di sangue suggeriscono che circa la metà della popolazione europea ha già avuto un'infezione da CMV. Il rischio di infezione dipende dalle condizioni di vita e dall'età delle persone. Quasi tutti vengono infettati dal virus nel corso della vita, soprattutto durante l'infanzia, ma è anche possibile entrare in contatto con il virus per la prima volta da adulti. Una volta infettato, il virus rimane nell'organismo per tutta la vita e può tornare attivo ogni volta che il sistema immunitario si indebolisce. Le persone che assumono farmaci speciali a causa di un'altra malattia, come l'AIDS, l'HIV o persino la leucemia, hanno un rischio estremamente elevato di contrarre il citomegalovirus. Per le donne incinte che non hanno mai avuto il virus, c'è un rischio maggiore di trasmetterlo al nascituro.

Quali sono i sintomi del citomegalovirus?

Come già detto, le persone con un sistema immunitario sano di solito non avvertono alcun sintomo. Raramente, compaiono sintomi simil-influenzali come stanchezza, tosse, febbre e gonfiore dei linfonodi. Anche un'infezione durante la gravidanza spesso non presenta sintomi. Un'infezione da citomegalovirus è particolarmente pericolosa per le persone con un sistema immunitario debole. Spesso vengono infettati vari organi. In molti casi si sviluppa una forma particolare di polmonite. I sintomi più tipici sono tosse e respiro corto. Tuttavia, è possibile anche un'infestazione dell'intestino e del fegato. Questo porta a sintomi come vomito, nausea e ittero. Se il virus attacca la retina dell'occhio, nel peggiore dei casi può verificarsi la cecità. Se una donna incinta viene infettata dal citomegalovirus, il neonato può andare incontro a disturbi della crescita e a una certa forma di ipoacusia. In molti casi si verificano anche danni neurologici tardivi.

Si presume che il periodo di incubazione, ossia il tempo che intercorre tra l'infezione e la comparsa dei primi sintomi, sia compreso tra le due e le dodici settimane.

I sintomi in sintesi:

• Febbre,
• Dolori muscolari e mal di gola,
• linfonodi ingrossati,
• Eruzione cutanea.

Come viene diagnosticato il citomegalovirus?

Utilizzando un esame del sangue, il medico può individuare un'infezione da CMV, poiché nel sangue si trovano speciali anticorpi che testimoniano l'avvenuta infezione. Gli specialisti competenti sono in grado di stabilire quale tipo di anticorpi sono coinvolti e se si tratta di un'infezione recente, vecchia o riattivata. Un altro modo per individuare il citomegalovirus è l'esame della presenza di informazioni genetiche o di componenti proteiche del virus nel sangue o in altri fluidi del corpo. Questo tipo di esame è particolarmente utilizzato quando il sistema immunitario indebolito di una persona colpita non è in grado di produrre anticorpi. Se gli anticorpi vengono trovati nel sangue di una donna incinta, sono necessari controlli a determinati intervalli. Questo perché bisogna chiarire se l'infezione è recente. Sono indispensabili anche accurati esami ecografici del bambino. Di norma, questi dovrebbero essere effettuati ogni 14 giorni.

Come si cura il citomegalovirus?

Le persone che hanno un sistema immunitario sano e intatto di solito non hanno bisogno di un trattamento. Le persone immunocompromesse con un'infezione attiva da citomegalovirus devono essere trattate con antivirali. Questi farmaci dovrebbero inibire la crescita del virus. Vengono utilizzati anche nei neonati con un'infezione prenatale da CMV. Tuttavia, il trattamento con questi farmaci è sconsigliato alle donne in gravidanza e alle madri che allattano.

Qual è la prognosi del citomegalovirus?

Poiché il CMV di solito guarisce da solo entro 4-6 settimane, la prognosi è eccellente. Tuttavia, il virus rimane nel corpo per tutta la vita, dove può tornare attivo in qualsiasi momento non appena il sistema immunitario si indebolisce. Le persone il cui sistema immunitario è indebolito possono sviluppare le seguenti complicazioni:

• Polmonite,
• Danni agli occhi,
• Epatite,
• Infiammazione dell'intero sistema nervoso.

 
Nelle donne che sono state appena infettate dal virus durante la gravidanza, c'è un alto rischio che il citomegalovirus venga trasmesso al bambino con conseguenze gravi, se non addirittura fatali.

Come si può prevenire il citomegalovirus?

Attualmente non esiste una vaccinazione contro il CMV. Le infezioni possono essere prevenute con l'aiuto di un'igiene accurata, come lavarsi le mani per almeno 20 secondi. È necessario evitare il contatto ravvicinato con i baci o addirittura l'attività sessuale con una persona infetta. Anche la condivisione di spazzolini da denti, asciugamani o saponi dovrebbe essere evitata. Nel caso dei bambini, bisogna fare attenzione a non mettere in bocca un ciuccio o avanzi di cibo di qualcuno che non sia il bambino stesso. Le persone che soffrono consapevolmente di un sistema immunitario indebolito dovrebbero prendere sul serio i primi segni di infezione, come tosse, febbre ecc. e consultare un medico.