Che cos'è la leucemia?

La leucemia, o cosiddetto cancro del sangue, è un termine generico che indica varie malattie delle cellule del sangue ed è un tumore piuttosto raro rispetto al cancro al seno, all'intestino o ai polmoni. Nella leucemia, le cellule del sangue presenti nel midollo osseo si modificano e si moltiplicano in modo incontrollato, soppiantando le cellule sane del sangue. Le diverse forme di leucemia si distinguono in base al decorso della malattia e al numero di cellule del sangue colpite. Di norma, la leucemia colpisce gli adulti. Tuttavia, anche i bambini possono sviluppare la malattia.

Come si sviluppa la leucemia?

Il sangue si forma nel midollo osseo. A causa di un errore nelle informazioni genetiche, può accadere che una cellula del sangue non maturi correttamente e non sia in grado di funzionare. Si formano così i cosiddetti blasti, che possono anche spostare le cellule sane del sangue attraverso una crescita incontrollata. I medici distinguono tra leucemia linfatica e leucemia mieloide:

• Leucemie linfatiche: I globuli bianchi (linfociti) degenerano durante la fase di sviluppo.
• Leucemie mieloidi: Le cellule mieloidi sono malformate. Queste comprendono i globuli rossi, le piastrine e, oltre ai linfociti, molti tipi di globuli bianchi.

Ulteriori distinzioni tra i tipi di leucemia

La leucemia può avere un decorso acuto o cronico. Mentre la leucemia acuta si manifesta all'improvviso e provoca sintomi gravi, la leucemia cronica tende a progredire più gradualmente e all'inizio passa inosservata:

• Leucemia linfoblastica acuta (ALL): è piuttosto rara e spesso colpisce i bambini di età inferiore ai cinque anni. Si manifesta senza preavviso e di solito progredisce rapidamente.
• Leucemia mieloide acuta (AML): è il tipo di leucemia acuta più comune e colpisce soprattutto le persone anziane.
• Leucemia mieloide cronica (LMC): di solito si manifesta negli adulti ed è dovuta a una mutazione genetica.
• Leucemia linfocitica cronica (LLC): è un caso particolare ed è classificata come un linfoma, cioè un cancro delle ghiandole linfatiche.

Sintomi della leucemia

I sintomi della leucemia acuta compaiono in modo del tutto inaspettato e si manifestano inizialmente con segni aspecifici che possono indicare anche altre malattie:

• forte stanchezza, affaticamento e pallore come espressione della riduzione del numero di globuli rossi
• Suscettibilità alle infezioni e/o febbre come conseguenza del ridotto numero di globuli bianchi
• Sanguinamento dal naso o dalle gengive, formazione di lividi (ematomi) in seguito a lesioni minori a causa del ridotto numero di piastrine nel sangue
• Dolori alle ossa e/o alle articolazioni a causa della diffusione delle cellule leucemiche nel midollo osseo
• Dolore addominale o sensazione di pressione insolita a causa dell'ingrossamento della milza o del fegato
• Vertigini, mal di testa o paralisi causati dalla compromissione del sistema nervoso centrale

Se si tratta di leucemia mieloide cronica, i sintomi compaiono solo tardivamente nel corso della malattia. I primi segni possono includere i seguenti disturbi aspecifici:

• Gonfiore dei linfonodi
• Dolore addominale causato dall'ingrossamento della milza

Con il progredire della malattia, i sintomi della leucemia acuta e cronica diventano simili.

Come viene diagnosticata la leucemia?

Per diagnosticare la leucemia, il medico di base ordina innanzitutto un emocromo completo. Se l'emocromo è anormale, uno specialista di medicina interna, ad esempio, chiederà ulteriori risultati di laboratorio che forniscano informazioni sul funzionamento del fegato o dei reni. In una fase successiva, il medico può anche ordinare un esame del midollo osseo per ottenere informazioni preziose sulla composizione delle cellule che formano il sangue.

Come viene trattata la leucemia?

Il trattamento di una malattia leucemica è sempre adattato individualmente al paziente. Oltre al tipo di leucemia, anche il decorso della malattia, l'età del paziente e lo stato di salute generale giocano un ruolo importante. La chemioterapia è il tipo di trattamento più importante per la leucemia acuta, mentre la leucemia mieloide cronica viene solitamente trattata con farmaci speciali chiamati inibitori della tirosin-chinasi. In alcuni pazienti, tuttavia, viene effettuata anche una terapia con cellule staminali, in cui il midollo osseo viene deliberatamente distrutto per sostituirlo con cellule staminali sane.