Cos'è il linfoma di Burkitt?

Il linfoma di Burkitt porta il nome del suo scopritore, il dottor Denis Burkitt, un medico tropicale, ed è uno dei tipi di tumore a più rapida crescita. In parole povere, il linfoma di Burkitt può essere descritto come un cancro delle ghiandole linfatiche o dei linfonodi e rientra nel gruppo dei cosiddetti linfomi non-Hodgkin. Tuttavia, il linfoma di Burkitt non colpisce solo i linfonodi o la ghiandola linfatica, come suggerisce erroneamente il termine cancro della ghiandola linfatica o del linfonodo. Possono essere colpite anche le cellule del sistema linfatico e gli organi della cavità addominale, come i reni o le ovaie, ma anche la mascella e la zona del collo. I pazienti affetti da HIV soffrono di linfoma di Burkitt con una frequenza superiore alla media. Ma il linfoma di Burkitt è anche il tumore maligno più comune nei bambini in Africa (il cosiddetto linfoma endemico).

Come si sviluppa il linfoma di Burkitt?

I linfociti B sono coinvolti in modo significativo nello sviluppo del linfoma di Burkitt, motivo per cui il linfoma di Burkitt è un linfoma a cellule B in senso stretto. Oltre ai linfociti B, anche i linfociti T appartengono al sistema di difesa dell'organismo e sono presenti nelle cellule staminali del midollo osseo. Come si sviluppi esattamente il linfoma di Burkitt, tuttavia, è ancora sconosciuto ai medici. Tuttavia, si ipotizza che un'infezione virale, in particolare il virus di Epstein-Barr, e un danno cromosomico possano favorire lo sviluppo del linfoma di Burkitt.

Quali sono i diversi tipi di linfoma di Burkitt?

Il linfoma di Burkitt viene suddiviso nei seguenti tre tipi a causa delle diverse possibili cause del suo sviluppo:

• linfoma di Burkitt endemico: il termine endemico indica che questo tipo di malattia si manifesta prevalentemente in una specifica regione geografica. Ad esempio, il linfoma di Burkitt endemico si manifesta principalmente in Africa centrale e orientale. Il linfoma di Burkitt endemico è uno dei tipi più comuni di questa malattia e colpisce prevalentemente bambini e adolescenti tra i 2 e i 20 anni. I ragazzi si ammalano di linfoma di Burkitt più spesso delle ragazze.
• Linfoma di Burkitt associato all'HIV: questo tipo di linfoma di Burkitt si manifesta principalmente nei pazienti affetti da HIV.
• Linfoma di Burkitt sporadico: questo tipo di linfoma di Burkitt è meno comune, ma è diffuso in tutto il mondo. In media, le persone colpite hanno dieci anni in più rispetto a quelle affette da linfoma endemico.

Quali sono i sintomi del linfoma di Burkitt?

Il linfoma di Burkitt si riconosce da un rigonfiamento dell'area interessata. Questo è particolarmente visibile sulla testa, motivo per cui molti pazienti si recano dal medico. Inoltre, possono manifestarsi sintomi poco specifici, come un calo di rendimento e una mancanza di interesse, oltre a una sensazione di malessere generale. Se il tumore si trova nella cavità addominale, può crescere rapidamente fino a raggiungere dimensioni enormi. Se, ad esempio, vengono colpiti la milza o il fegato, i pazienti possono soffrire di dolori addominali, ma anche di nausea e/o vomito. Se viene colpito il cervello, possono comparire sintomi neurologici come paralisi e perdita di coscienza. I pazienti tendono inoltre a sviluppare facilmente lividi, poiché lo squilibrio dei globuli bianchi e rossi contribuisce a creare disturbi della coagulazione.

Come viene diagnosticato il linfoma di Burkitt?

Dopo un colloquio anamnestico, il medico ispezionerà a fondo tutti i linfonodi palpabili. Inoltre, viene eseguito un esame neurologico per controllare i nervi cranici. Anche l'esame del liquido cerebrospinale (CSF) svolge un ruolo importante. Oltre agli esami ecografici, il medico può utilizzare la tomografia computerizzata (TC) e la risonanza magnetica (RM) per visualizzare il coinvolgimento degli organi interni. Se viene trovato un linfonodo sospetto, viene prelevato un campione di tessuto e viene ordinato un esame citologico e istologico. Inoltre, una puntura del midollo osseo può fornire informazioni sull'eventuale interessamento del midollo osseo da parte del tumore.

Come viene trattato il linfoma di Burkitt?

La prima priorità del linfoma di Burkitt deve essere un trattamento rapido, poiché il tumore si diffonde molto velocemente, riducendo le possibilità di guarigione. Di norma, il linfoma di Burkitt viene trattato con la chemioterapia, poiché spesso l'intero organismo è già colpito dalla malattia al momento della diagnosi. La chemioterapia viene utilizzata per uccidere le cellule tumorali presenti nell'organismo con farmaci che inibiscono la crescita cellulare, come i citostatici. La chemioterapia viene somministrata in diversi cicli di trattamento, che possono durare diverse settimane. La durata esatta dipende dalla risposta del paziente al trattamento e dall'effetto della terapia sul tumore. Tra un ciclo di trattamento e l'altro sono previsti periodi di recupero più lunghi.

La chemioterapia può essere somministrata anche in combinazione con la radioterapia. I medici la chiamano radiochemioterapia, che può essere utilizzata, ad esempio, per ridurre le dimensioni del tumore nell'addome prima che venga rimosso chirurgicamente.

Qual è la prognosi del linfoma di Burkitt?

Se il linfoma di Burkitt viene diagnosticato in una fase iniziale, può essere trattato bene. Inoltre, meno organi vengono colpiti dal linfoma di Burkitt, maggiori sono le possibilità di guarigione. Quasi il 90% dei pazienti è ancora vivo dieci anni dopo il successo del trattamento del linfoma di Burkitt. Tuttavia, il tumore spesso ricresce (recidiva), per cui è necessario sottoporsi nuovamente al trattamento. Per individuare il più precocemente possibile la recidiva del linfoma di Burkitt, i pazienti devono sottoporsi a controlli regolari dopo il successo del trattamento. Soprattutto nei bambini, cioè nei casi di linfoma di Burkitt endemico, la prognosi è buona.

Tuttavia, se il linfoma di Burkitt non viene trattato rapidamente o rimane inosservato per molto tempo, la morte può sopraggiungere in un breve periodo di tempo, che di solito si misura in mesi. Se invece il linfoma di Burkitt colpisce diversi organi, il tasso di sopravvivenza scende a meno del 50%.