Cosa sono i protozoi?

Nel linguaggio medico, i protozoi sono un gruppo di organismi unicellulari diversi. Insieme ai funghi unicellulari, alle alghe e ai funghi, formano il sottoregno di tutti gli organismi unicellulari con un nucleo cellulare (protisti). Mentre le alghe e i funghi appartengono al regno vegetale, i protozoi sono considerati organismi unicellulari animali e possono differire notevolmente per dimensioni e morfologia.

I protozoi sono organismi eterotrofi, il che significa che richiedono sostanze da altri organismi per il loro metabolismo. In genere si distinguono forme commensali, mutualistiche e parassitarie di protozoi. Come agenti patogeni nell'uomo e negli animali, le forme parassitarie dei protozoi svolgono un ruolo importante e possono scatenare numerose malattie (protozoonosi). Queste includono, ad esempio, la malattia tropicale della malaria o la dissenteria amebica.

Quali sono i protozoi che causano le malattie?

Importanti agenti causali di malattie protozoarie sono, ad esempio, i seguenti patogeni:

• Entamoeba histolytica: questo agente patogeno può causare la dissenteria amebica,
• Balantidium coli, Giardia intestinalis, Cryptosporidium: possibili agenti patogeni di varie malattie intestinali causate da protozoi,
• Plasmodium falciparum: considerato l'agente causale della malaria tropica,
• Plasmodium vivax: considerato l'agente causale della malaria terziana,
• Plasmodium malariae: considerato l'agente causale della malaria quartana,
• Plasmodium ovale o plasmodia scimmiesca: agente causale della malaria confermata parassitologicamente,
• Leishmania: causata dall'agente patogeno della leishmaniosi,
• Trypanosomiasi gambiensis, Trypanosomiasi rhodesiensis: considerati agenti causali della tripanosomiasi africana,
• Trypanosoma cruzi: agente causale della malattia di Chagas,
• Toxoplasma gondii: agente causale della toxoplasmosi,
• Pneumocystis carinii, Pneumocystis jirovecii: agente causale della pneumocistosi,
• Babesi spec., Acantamoeba spec., Naegleria fowleri: agenti causali di altre malattie protozoarie

Cosa succede durante un'infezione protozoaria e come si manifesta?

In un'infezione protozoaria (protozoonosi), i protozoi entrano nell'organismo, si moltiplicano e provocano una malattia causata da parassiti. Un'infezione protozoaria può sviluppare sintomi diversi a seconda del parassita che la scatena. In genere, però, un'infezione da protozoi si manifesta con sintomi simil-influenzali, febbre, stanchezza e malessere generale. Le persone colpite possono anche avere un aumento della frequenza cardiaca ed essere irritabili. Se a questi sintomi si aggiungono nausea, vomito e perdita di peso, eventualmente accompagnati da fastidi nella zona dello stomaco come dolore addominale, flatulenza, diarrea e sanguinamento dal retto, questi sono chiari segni di un'infezione da protozoi.

Di seguito vengono presentate le infezioni protozoarie più comuni e i relativi sintomi:

• Dissenteria amebica: dopo alcuni giorni di incubazione, il paziente lamenta movimenti intestinali molto frequenti, che possono arrivare a diverse decine di volte al giorno, con crampi violenti. Se la dissenteria amebica non viene trattata, può portare anche alla morte.
• Malaria tropica:si manifesta con un decorso ritmico della febbre. Se si verificano complicazioni neurologiche, può anche portare a una perdita di coscienza. In alcune circostanze, la malaria tropica può portare alla morte.
• Infezione da Lamblia:è causata dall'agente patogeno Giardia lamblia. L'infezione da lamblia non provoca alcun sintomo evidente, per cui la malattia può passare facilmente inosservata. Solo alcuni fastidi occasionali nella zona dello stomaco, come dolore alla pressione, perdita di peso o diarrea, possono indicare la malattia.
• Malattia del sonno africana:la malattia è caratterizzata da due fasi. La prima fase può essere accompagnata da febbri intermittenti, mal di testa, dolori articolari, prurito e forte gonfiore dei linfonodi. In una seconda fase, la cosiddetta fase neurologica, il parassita invade il sistema nervoso centrale. Questo porta a un ciclo sonno-veglia disturbato, che ha dato il nome alla malattia. La malattia del sonno africana è fatale senza un trattamento medico.

Quali sono le cause dell'infezione protozoaria nell'uomo?

Un'infezione protozoaria è causata da microrganismi patogeni che utilizzano l'uomo come organismo ospite come parassita. Esistono diversi microrganismi che possono causare infezioni protozoarie. In genere, l'infezione da protozoi può avvenire attraverso l'ingestione di cibo contaminato. Ma anche l'acqua potabile e/o l'acqua del bagno contaminate possono causare un'infezione.

Come viene diagnosticata un'infezione protozoaria?

Un'infezione da protozoi può essere diagnosticata con metodi microscopici. Ad esempio, la malattia del sonno africana viene diagnosticata attraverso l'identificazione al microscopio dell'agente patogeno causale, i tripanosomi, da un campione di tessuto. Tuttavia, è possibile anche la rilevazione diagnostica tramite anticorpi specifici per il tripanosoma, ad esempio attraverso un esame del sangue.

Poiché le infezioni da protozoi hanno sintomi simili a quelli dell'influenza, spesso è difficile fare una diagnosi rapida e precoce. Tuttavia, questo è estremamente importante, poiché molte infezioni da protozoi possono portare anche alla morte se non trattate. Molte infezioni da protozoi possono essere trattate bene con gli antibiotici. Se il trattamento viene iniziato precocemente, di solito non ci sono complicazioni di cui preoccuparsi.

Quando è necessario consultare un medico?

In ogni caso, è necessario consultare un medico se si sospetta un'infezione da protozoi, poiché queste malattie di solito non guariscono da sole. È quindi necessario consultare un medico non appena compaiono i primi sintomi influenzali. Un'infezione da protonzoi deve essere trattata con farmaci.

Come si cura un'infezione da protonzoo?

Nella maggior parte dei casi, le infezioni protonzoarie vengono trattate con antibiotici. Ad esempio, la dissenteria amebica può essere trattata con metronidazolo, tetracicline o clorochina. La malaria, invece, può essere trattata con il chinino. Nel caso della malattia del sonno africana, è necessario un trattamento ospedaliero.

Qual è il trattamento successivo a un'infezione da protozoi?

I protozoi possono potenzialmente infettare tutti gli organi. Nonostante il trattamento efficace di un'infezione da protozoi, è possibile che alcuni protozoi rimangano nell'organismo. Per una guarigione completa è quindi assolutamente necessario sottoporsi a regolari esami di controllo. Se, ad esempio, sono state colpite le membrane mucose, è necessario effettuare strisci delle membrane mucose ed esami del sangue a intervalli regolari. Nell'ambito degli esami del sangue, è importante misurare i valori degli organi. In questo modo è possibile escludere o individuare precocemente una possibile infestazione degli organi come conseguenza a lungo termine dell'infezione. Se i valori degli organi sono insufficienti, è necessario prelevare anche dei campioni di tessuto (biopsie) dell'organo in questione.

Come si può prevenire un'infezione da protozoi?

Un'infezione da protozoi può essere prevenuta principalmente evitando le aree epidemiologicamente rilevanti. Tuttavia, le infezioni protozoarie possono essere prevenute nel miglior modo possibile anche cucinando accuratamente gli alimenti, facendo bollire l'acqua potabile, utilizzando zanzariere e repellenti per insetti nelle regioni a rischio. Anche la malaria può essere prevenuta, per quanto possibile, con l'assunzione di farmaci profilattici adeguati. Tuttavia, è importante notare che i farmaci non offrono una protezione completa.