Che cos'è un tumore del collo?

Il tumore del collo è il nome dato a una serie di tumori dell'area della testa e del collo. Oltre al carcinoma faringeo, fanno parte dei tumori del collo anche il carcinoma laringeo o laringeo e altre forme di carcinoma della cavità orale. Tutte queste forme di tumore alla gola hanno in comune il fatto di rimanere asintomatiche per molto tempo e quindi di solito vengono diagnosticate piuttosto tardi. I tumori maligni del collo, causati dalla degenerazione di cellule normali in tumori maligni, sono il tipo di cancro più comune al mondo e colpiscono ogni anno più di 15.000 pazienti nella sola Germania. Al momento della diagnosi, nella maggior parte dei pazienti il tumore al collo è spesso già in uno stadio avanzato.

Quali sono le cause del tumore al collo?

Le cause più comuni dello sviluppo di un tumore al collo sono l'abuso di alcol e il consumo di nicotina. Alcuni studi sono stati anche in grado di rilevare i virus del papilloma umano (HPV) nei campioni di tessuto tumorale di un tumore del collo, motivo per cui i medici ritengono che anche i papilloma virus possano essere ritenuti responsabili dello sviluppo dei tumori del collo. Poiché i virus HP sono agenti infettivi trasmessi per via sessuale, possono entrare nella bocca e nella gola attraverso il sesso orale, ad esempio. Secondo alcuni studi, il sesso orale può aumentare il rischio di tumori alla gola di 4,4 volte.

Come si può prevenire un tumore alla gola?

Per ridurre il rischio di sviluppare un tumore alla gola, è necessario fumare con moderazione e limitare il consumo di alcol. Eliminare questi fattori di rischio aiuta soprattutto i pazienti affetti da cancro a prevenire la formazione di un nuovo tumore (recidive). La vaccinazione può aiutare a prevenire l'infezione da papilloma virus umano (HPV).

In quali aree si formano i tumori del collo?

I tumori del collo si formano principalmente nei seguenti punti:

• nella zona della laringe, chiamata laringe, comprese le corde vocali (glottide),
• nella cavità orale, che comprende la lingua, il pavimento della bocca, il palato duro, la membrana mucosa delle guance e le creste della mascella,
• l'orofaringe, che comprende le pareti faringee posteriori e laterali, la base della lingua, le tonsille e il palato molle,

I tumori del collo si trovano meno spesso nella rinofaringe, nella cavità nasale e nei seni paranasali, oltre che nella parte più bassa della gola (ipofaringe) e nelle ghiandole salivari.

Quali sono i sintomi dei tumori del collo?

I tumori del collo sono asintomatici per molto tempo. Se si tratta di un carcinoma della cavità orale, la mucosa della bocca può diventare biancastra. Si tratta della cosiddetta leucoplachia, una condizione precancerosa. Il rivestimento bianco o bianco-rossastro della mucosa della bocca non può essere cancellato. Solo in fase avanzata i tumori alla gola possono causare i seguenti sintomi:

• Raucedine,
• Tosse,
• Difficoltà a deglutire

Anche i cambiamenti della voce possono essere un'indicazione di un possibile tumore. Se la raucedine e/o le difficoltà croniche di deglutizione persistono per settimane, è necessario consultare un medico in ogni caso, poiché potrebbe trattarsi di un tumore alla gola. Se c'è un disturbo funzionale della tuba di eustachio dovuto a una membrana mucosa infiammata (catarro tubarico dell'orecchio medio), possono verificarsi anche dolore all'orecchio, perdita dell'udito e/o blocco della respirazione nasale.

Come viene diagnosticato un tumore al collo?

La diagnosi di un tumore del collo viene effettuata tramite diagnostica per immagini. Nella maggior parte dei casi, la bocca, la gola e la laringe vengono esaminate per via endoscopica, cioè attraverso una sonda. Con l'endoscopia è possibile esaminare la laringe e anche le corde vocali per verificare la presenza di eventuali alterazioni.

Se l'esame porta a sospettare un possibile tumore, può essere ordinata anche una risonanza magnetica (RM) o una tomografia computerizzata (TC). Per determinare lo stadio del tumore, è necessario prelevare un campione di tessuto per una biopsia. Se si scopre che la malattia è già in fase avanzata, è necessario esaminare i polmoni, il cosiddetto torace, e l'addome per escludere le metastasi o per individuarle in una fase iniziale.

In quali stadi può essere suddiviso un tumore al collo?

Un tumore al collo viene classificato in diversi stadi a seconda delle dimensioni e della posizione del tumore primario (T), della presenza e del numero di metastasi ai linfonodi del collo (N) e di eventuali metastasi a distanza (M). La stadiazione si basa su tecniche di imaging come la risonanza magnetica, la TAC o la tomografia a emissione di positroni (PET).

Come viene trattato un tumore al collo?

Poiché i tumori del collo sono vicini a strutture vitali nella zona della testa e del collo, vengono sempre trattati in modo interdisciplinare. Ciò significa che molti esperti possono essere coinvolti nel trattamento dei tumori del collo, come ad esempio:

• Oncologi (specialisti del cancro),
• Specialisti dell'orecchio, del naso e della gola,
• Chirurghi della testa e del collo,
• Psiconcologi (responsabili dell'assistenza psicologica dei pazienti oncologici),
• Dentisti

Il primo approccio terapeutico per un tumore al collo è principalmente la rimozione chirurgica del cosiddetto tumore primario. Tuttavia, spesso vengono utilizzati approcci terapeutici multimodali. Oltre alla chirurgia, ad esempio, viene ordinata anche la chemioterapia. In questo modo, anche i tumori del collo in stadio avanzato e limitati all'area della testa e del collo possono essere curati completamente nel 30-40% dei casi.

Se il tumore al collo è già metastatizzato, la guarigione non è più possibile. In questo caso, il tumore al collo viene trattato in modo palliativo. Ciò significa che la crescita delle metastasi dovrebbe essere rallentata e la qualità di vita del paziente aumentata. A questo scopo possono essere utilizzate le moderne immunoterapie o la chemioterapia.

Qual è la prognosi di un tumore al collo?

Le possibilità di guarigione di un tumore al collo dipendono dallo stadio e dalla posizione del tumore. Più il tumore è avanzato, peggiori sono le possibilità di guarigione del paziente. Se il tumore al collo è già metastatizzato, la guarigione non è più possibile. Se il tumore al collo viene diagnosticato e trattato in uno stadio precoce, la prognosi è favorevole.