L'epatite è una malattia infettiva del fegato che può essere congenita o acquisita attraverso un virus o un batterio.
I più conosciuti sono i virus dell'epatite, in quanto sono stati fatti molti studi in merito.
È generalmente noto che se si viene infettati da un virus dell'epatite, ci si può ammalare di infiammazione cronica del fegato.
Quello che molte persone non sanno è che il virus dell'epatite B è anche un oncovirus, il che significa che non solo può causare infiammazioni al fegato, ma anche il cancro.
Virus dell'epatite B (HBV):
Il virus dell'epatite B (HBV) è un virus a DNA parzialmente a doppio filamento della famiglia Hepadnaviridae.
Il virus si moltiplica negli epatociti e durante questo processo l'antigene HBV viene solitamente rilasciato nel flusso sanguigno.
Il virus dell'epatite B non è citopatogeno, quindi non influisce sulla funzione delle cellule epatiche, anche se viene prodotto in grandi quantità.
Il virus si fissa come componente solido nel DNA del fegato, quindi non può essere eliminato completamente nemmeno con il trattamento.
Dopo un'infezione acuta si verifica uno stato di quiescenza, ma il virus non scompare completamente e può riattivarsi in qualsiasi momento in caso di immunodeficienza.
Esistono 8 genotipi conosciuti, di cui solo il tipo 1 è diffuso in tutto il mondo (ma soprattutto negli Stati Uniti, in Europa e in Cina). In Giappone e Taiwan si possono classificare soprattutto i tipi 2 e 4, in Sud America il tipo 3. In Africa, i tipi 5, 6, 7 e 8 sono i più frequenti.
Trasmissione:
Il virus si trasmette attraverso il sangue o altri fluidi corporei.
Il contagio può quindi avvenire durante i contatti sessuali (vaginali, anali o orali), ma anche durante le ferite o il consumo di droghe a causa dell'uso di siringhe già utilizzate.
Oltre che nel sangue, i virus possono essere rilevati in fluidi corporei come urina, saliva, liquido seminale, secrezioni lacrimali, bile, ma anche nel latte materno.
Pertanto, soprattutto nei paesi in via di sviluppo, molti bambini sono ancora infettati dal virus attraverso l'allattamento al seno.
Il grado di infettività dipende dalla carica virale presente nell'organismo.
Un portatore altamente viremico può trasmettere il virus anche nella vita quotidiana, attraverso piccole inavvertenze come un taglio durante la rasatura, che può sporcare di sangue il rasoio.
Se il rasoio viene usato da un'altra persona, questa può infettarsi attraverso di esso, poiché basta una ferita microscopica per far entrare il virus.
Decorso della malattia:
Subito dopo l'ingresso del virus dell'epatite B, avviene la replicazione.
Non appena il virus si moltiplica, il sistema immunitario si attiva e cerca di combattere il virus.
Tuttavia, questo non significa necessariamente che si debbano manifestare dei sintomi. L'infezione può anche essere asintomatica.
Si tratta del cosiddetto decorso inapparente. La difesa immunitaria non porta ad alcun sintomo. Il virus scompare di nuovo senza farsi sentire.
L'infezione sopravvissuta porta all'immunità.
Se la replicazione del virus è molto forte, il sistema immunitario reagisce con una difesa più forte che porta a un decorso sintomatico.
Simile a un'infezione influenzale, l'epatite B acuta provoca febbre, dolori agli arti e affaticamento. Possono comparire anche sintomi simili alla gastrite, come nausea, perdita di appetito, dolore alla pressione nell'addome superiore destro e diarrea.
Può comparire l'itterizia, che fa diventare scura l'urina, la pelle e gli occhi di colore giallastro e il prurito. Anche in caso di epatite B acuta, la guarigione e l'immunità che ne deriva sono possibili, ma la difesa può anche essere incompleta. Se l'epatite B non guarisce nemmeno dopo 6 mesi, si parla di decorso cronico.
Nel caso di una forte replicazione del virus, può anche verificarsi una tolleranza immunitaria, il che significa che il sistema immunitario del paziente non combatte il virus a sufficienza per guarire. Se questo comporta una difesa inadeguata contro il virus, il paziente svilupperà un'epatite cronica. L'epatite cronica si sviluppa in circa il 10% dei casi.
Perché il virus dell'epatite B fa parte degli oncovirus?
Per le conseguenze a lungo termine di un'infezione.
Se si contrae l'epatite B in modo così grave da avere un decorso cronico, si può sviluppare una cirrosi epatica.
Questo accade in circa il 12% dei pazienti malati cronici. Nello 0,5% dei casi, la cirrosi epatica porta al carcinoma epatocellulare. I pazienti portatori del virus dell'epatite B hanno un rischio 100-200 volte maggiore di sviluppare un cancro al fegato.
Se l'infezione si è verificata durante l'infanzia (ad esempio attraverso il latte materno), il rischio di sviluppare il cancro è particolarmente elevato.
Il carcinoma epatico si sviluppa più spesso come conseguenza della cirrosi epatica e di solito si manifesta circa 20-30 anni dopo l'infezione.
Come si può prevenire il virus?
Il modo migliore per proteggersi dall'infezione da virus dell'epatite B è vaccinarsi.
La vaccinazione non è vincolata ad alcuna età, quindi può essere somministrata a qualsiasi età, sia nell'infanzia che nell'età adulta.
Esistono diversi calendari di vaccinazione, che variano a seconda dell'età in cui si effettua la vaccinazione.
Per i neonati sono necessarie 4 dosi, somministrate a 0, 1, 2 e 12 mesi di età. Se la vaccinazione viene somministrata in combinazione con il vaccino per l'epatite A, sono necessarie 2 dosi se la prima vaccinazione è stata fatta prima dei 16 anni. Nel caso di un vaccino singolo, sono necessarie 3 dosi, da iniettare entro 6 mesi. In linea di massima, la vaccinazione è consigliata a tutti, ma soprattutto a coloro che appartengono a un gruppo a rischio (ad esempio parenti affetti da epatite, tossicodipendenti) o che svolgono una professione a rischio (ad esempio medici, infermieri, agenti di polizia che lavorano nell'ambiente della droga).
I rapporti sessuali protetti non possono prevenire un'infezione con assoluta certezza, ma possono ridurre di molte volte la probabilità di trasmissione. Poiché non solo l'epatite ma anche molte altre malattie possono essere trasmesse attraverso i rapporti sessuali, il "sesso sicuro" dovrebbe essere sempre praticato.
Per proteggersi dalle infezioni nell'ambiente della droga, è importante utilizzare sempre siringhe nuove. Ci sono molte organizzazioni che smaltiscono correttamente le siringhe usate e ne forniscono di nuove per ridurre le infezioni in strada.