¿Qué es el carcinoma basocelular?
El carcinoma basocelular es un cáncer de piel de color claro y blanco que se desarrolla a partir de la capa de células basales de la piel y las vainas radiculares de los folículos pilosos. El carcinoma basocelular es más frecuente en la cabeza y el cuello, pero también puede aparecer con menor frecuencia en el tronco, los brazos o las piernas. El carcinoma basocelular es el tipo más frecuente de cáncer de piel, y afecta a más hombres que mujeres por término medio.
Mientras que el melanoma maligno también forma metástasis en otros órganos, esto no suele ocurrir con el carcinoma basocelular. Sin embargo, el carcinoma basocelular también puede crecer en el tejido circundante y atacar hueso o cartílago. La tasa de mortalidad del carcinoma basocelular es relativamente baja en comparación con la del cáncer de piel negro.
¿Cómo se desarrolla el carcinoma basocelular?
El carcinoma basocelular se desarrolla a partir de una célula basal. Son células de la capa superior de la piel. La radiación UV, por ejemplo, puede provocar cambios en las células basales y hacer que crezcan de forma incontrolada.
¿Cuáles son los factores de riesgo del carcinoma basocelular?
El carcinoma basocelular suele estar causado por años de intensa exposición al sol, por lo que las personas que se exponen a menudo a la radiación UV y que trabajan mucho al aire libre, por ejemplo, tienden a desarrollar carcinoma basocelular. El carcinoma basocelular es especialmente frecuente en zonas expuestas a mucha luz solar, como la nariz, las orejas, el labio inferior, el cuello o las manos.
Además de la radiación UV, el carcinoma basocelular también puede deberse a una predisposición hereditaria. Afecta sobre todo a las personas de piel clara. Pero también es posible que se desarrolle un carcinoma basocelular después de que se haya suprimido el sistema inmunitario con medicación, por ejemplo tras un trasplante.
¿Cuáles son los síntomas del carcinoma basocelular?
El carcinoma basocelular puede manifestarse como un tumor nodular de color entre piel y rojizo. Los síntomas típicos son un borde en forma de grano y el brillo a través de pequeños vasos sanguíneos en la superficie de la piel. Si el carcinoma basocelular ya está muy avanzado en su crecimiento, también pueden desarrollarse úlceras, que se hacen perceptibles por la humedad y/o pequeñas hemorragias.
¿Cómo se diagnostica el carcinoma basocelular?
Si se sospecha un carcinoma basocelular, el dermatólogo examinará detalladamente la zona de piel correspondiente con el llamado microscopio de luz reflejada. Con la ayuda del aceite y la luz polarizante del microscopio de luz reflejada, la piel puede examinarse más de cerca hasta las capas más profundas. Este aumento suele permitir al dermatólogo determinar si la alteración cutánea es benigna o maligna.
El examen también puede realizarse con un microscopio láser confocal. En este caso, la zona de piel afectada se examina con ayuda de luz láser en una longitud de onda adecuada. Sin embargo, el paciente sólo recibe un diagnóstico confirmado tras el correspondiente examen de la piel después de la biopsia del tejido alterado. Para ello, el tumor puede extirparse por completo y examinarse en el laboratorio (biopsia por escisión) o bien se toma y analiza una pequeña muestra de tejido (biopsia por incisión). Si se sospecha que el carcinoma basocelular ya se ha extendido a capas más profundas de la piel, por ejemplo a los huesos, también puede realizarse una tomografía computarizada.
¿Cómo se trata el carcinoma basocelular?
Los métodos de tratamiento más importantes del carcinoma basocelular son la cirugía, la radioterapia, la terapia local o la terapia sistémica. La extirpación quirúrgica completa del carcinoma basocelular es la terapia estándar. El tumor se extirpa con anestesia local. Si no se consigue la extirpación completa la primera vez, se intenta extirpar el tejido tumoral restante en una operación de seguimiento. Así se evita que el tumor vuelva a crecer en el mismo lugar.
Si la operación no es posible debido al estado general de salud del paciente o a otros problemas, también pueden utilizarse métodos de tratamiento alternativos, uno de los cuales es la radioterapia. La radioterapia también es adecuada, por cierto, en caso de que el tumor no se haya podido extirpar completamente durante la primera operación y una segunda intervención quirúrgica no sea una opción para el paciente.
Además de la radioterapia, también es posible el tratamiento inmunológico con pomada de imiquimod. Este tipo de tratamiento se utiliza principalmente para los carcinomas basocelulares grandes y superficiales. La pomada con el principio activo imiquimod activa las células inmunitarias y también estimula la producción de sustancias mensajeras en el sistema inmunitario. La aplicación suele realizarse varias veces a la semana durante un total de seis semanas y tiene un éxito asombroso. Más del 80% de los pacientes no vuelven a desarrollar un carcinoma basocelular después de al menos cinco años de tratamiento.
Si el carcinoma basocelular ya está muy avanzado, es adecuada la llamada terapia sistémica con inhibidores de hedgehog. Se trata de una serie de fármacos antineoplásicos que inhiben el crecimiento y la diferenciación celular y se utilizan específicamente para la terapia tumoral.
¿Cuál es el pronóstico tras un carcinoma basocelular?
Aproximadamente un tercio de todos los pacientes vuelven a desarrollar un carcinoma basocelular incluso después de haberlo tratado con éxito. El riesgo de recidiva es significativamente mayor, sobre todo con los métodos de tratamiento no quirúrgicos, que con la extirpación quirúrgica. Por tanto, se recomienda que los pacientes acudan a las revisiones periódicas de seguimiento del dermatólogo, pero que también comprueben su piel de forma independiente para detectar anomalías. El periodo de exámenes de seguimiento debe ser aproximadamente cada seis meses para los pacientes a los que se ha extirpado el tumor con éxito y por completo, mientras que se recomiendan revisiones periódicas cada tres meses para todos los demás, debido al mayor riesgo de recidiva.
¿Cómo se puede prevenir la reaparición del carcinoma basocelular?
A algunos pacientes se les puede aconsejar un consumo elevado de vitamina B3 (nicotinamida) para prevenir la recidiva del carcinoma basocelular. La vitamina B3 contrarresta el daño celular causado por los rayos UV y tiene un efecto potenciador de la autorreparación del ADN. Los estudios han demostrado que tomar nicotinamida puede reducir en un 20% el riesgo de desarrollar un carcinoma basocelular. Sin embargo, este efecto sólo existe mientras se toma la vitamina. Si se deja de tomar la vitamina, el paciente tiene un riesgo igualmente elevado de recaída. Lo mismo ocurre, por cierto, si la vitamina B3 sólo se prescribe en dosis bajas.