Causas de los tumores

Los tumores, denominados neoplasias del tejido corporal, pueden ser benignos o malignos. En términos sencillos, los tumores malignos se denominan cáncer, aunque este término incluye muchas enfermedades diferentes. Todos los cánceres tienen en común que las células del cuerpo cambian (degeneración) y crecen sin control. Esto destruye el tejido próximo al tumor. Pero también es posible que el cáncer se extienda por todo el cuerpo mediante la llamada formación de metástasis. Pero, ¿cómo se forman los tumores?

¿Cómo se desarrollan las células cancerosas?

Hasta ahora, los médicos no han podido explicar claramente cómo las células sanas del cuerpo se convierten en células cancerosas. Sin embargo, están seguros de que el material genético alterado en una célula previamente sana o los errores en la división celular desempeñan un papel importante en la formación de células tumorales. Para comprender esto último, hay que entender cómo se produce la división celular. La célula contiene el material genético, es decir, toda la información importante sobre la función y el aspecto. Durante la división celular, la información genética contenida en la célula se duplica y se distribuye a dos células hijas. Si se producen errores durante esta división, surge una célula hija dañada. Esta célula hija dañada (célula cancerosa en potencia) es controlada por el propio sistema inmunitario del organismo y destruida si es necesario para evitar que continúe la división celular. Si no se produce esta autodestrucción, por ejemplo en pacientes con un sistema inmunitario debilitado, la célula cancerosa potencial puede seguir dividiéndose y multiplicándose. Con el tiempo, se desarrolla un tumor que puede ser benigno o maligno.

¿En qué se diferencian las células sanas de las cancerosas?

A diferencia de las células sanas del cuerpo, las células cancerosas no desempeñan ninguna función en el organismo. En cambio, se diferencian de las células normales en el modo en que se dividen y crecen, se comportan de forma diferente a las células sanas cuando envejecen y mueren, y pueden instalarse en las células de otros tejidos y seguir creciendo allí (metástasis).

¿Qué papel desempeñan los oncogenes y los genes reparadores en el desarrollo del cáncer?

Los oncogenes, los genes supresores de tumores y los genes reparadores también se dan en las células sanas del cuerpo y determinan el crecimiento y la maduración de las células. Mientras que los oncogenes promueven el crecimiento celular, los genes supresores de tumores suprimen el crecimiento. Si se producen cambios, denominados mutaciones, en los oncogenes o en los genes supresores de tumores, los genes reparadores pueden normalmente reparar el daño. Sin embargo, si el daño no puede regularse, se produce la división celular incluso cuando el cuerpo no necesita células nuevas. Esto pone en marcha un crecimiento incontrolado de células, que a su vez conduce a un exceso de tejido y puede manifestarse externamente en un crecimiento (tumor).

¿Qué factores favorecen el desarrollo de las células cancerosas?

Ya se han podido determinar algunos factores de riesgo que favorecen los cambios patológicos durante la división celular. Estos incluyen, entre otros

• un estilo de vida poco saludable, es decir, una dieta poco sana, falta de ejercicio y/o consumo excesivo de alcohol y tabaco,
• influencias medioambientales perjudiciales, como condiciones inadecuadas del aire y del agua,
• Infecciones por virus: incluyen principalmente los virus del papiloma humano (VPH), así como los herpes y los adenovirus,
• Contacto con productos químicos u otras sustancias cancerígenas

Además de estos factores de riesgo, el organismo humano está expuesto a diversas sustancias a lo largo de la vida que pueden dañar el material genético. Por eso, la probabilidad de desarrollar cáncer aumenta con la edad.

Marcadores tumorales para detectar el cáncer

Los marcadores tumorales son sustancias de la sangre que se encuentran en mayores concentraciones cuando hay cáncer. Esto se debe a que los marcadores tumorales son producidos por las células cancerosas o por el organismo en respuesta al tumor. En función de los marcadores tumorales correspondientes, el médico que te atiende puede determinar hasta qué punto ha progresado ya el cáncer y ordenar una terapia adecuada. Los marcadores tumorales también pueden utilizarse en caso de recaída (recidiva).

Los marcadores tumorales incluyen determinadas proteínas, hormonas o antígenos que también se dan en personas sanas dentro de ciertos límites y que pueden verse influidos, por ejemplo, por la inflamación. Los marcadores tumorales más importantes son

• AFP (alfafetoproteína): proteína que produce el feto durante el embarazo, pero que también puede mostrar niveles elevados en tumores de células germinales de ovarios y testículos, tumores hepáticos y hepatoblastoma
• CA15-3: se produce principalmente en el cáncer de mama, la cirrosis hepática y/o la inflamación del organismo
• CA19-9: sólo puede medirse en personas con determinados grupos sanguíneos y se produce en tumores de páncreas, hígado, vías biliares, estómago, colon y recto
• CA72-4: se da en el cáncer de estómago, ciertas formas de cáncer de ovario y el cáncer de páncreas
• CA125: indica un tumor de ovarios, pero también puede aumentar durante el embarazo
• Calcitonina: se produce en la glándula tiroides y puede indicar ciertos tumores tiroideos
• CEA: se produce en el cáncer de colon o recto, en un tumor de estómago, en un tumor de mama femenino o en los pulmones
• hCG (gonadotropina coriónica humana): puede ser producida por tumores de testículo o de ovarios
• NSE (enolasa neuronal específica): es una enzima que se produce durante el metabolismo del azúcar y puede indicar ciertas formas de cáncer de pulmón (carcinoma bronquial)
• PSA (antígeno prostático específico ): está formado por la próstata como una proteína azucarada y puede indicar cáncer de próstata si los valores son elevados
• TG (tiroglobulina): es una hormona tiroidea y puede indicar cáncer de tiroides

¿Cómo reacciona el sistema inmunitario ante las células tumorales?

Como las células tumorales son fundamentalmente distintas de las sanas, el sistema inmunitario también es capaz de reconocer las células tumorales y destruirlas a tiempo. En las personas sanas con un sistema inmunitario intacto, esto también ocurre sin que la persona afectada se dé cuenta de nada. Sin embargo, las células cancerosas también pueden desarrollar estrategias de evasión para desarrollar una respuesta inmunitaria adecuada y engañar así al sistema inmunitario. Esto puede ocurrir, por ejemplo, haciendo que las células tumorales se vuelvan invisibles para el sistema inmunitario o inhibiendo la respuesta inmunitaria.