Los dolores de cabeza son una de las dolencias médicas más comunes; la mayoría de la gente los experimenta en algún momento de su vida. Pueden afectar a cualquier persona, independientemente de su edad o sexo.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) informa de que casi la mitad de los adultos de todo el mundo padecen dolores de cabeza en un año determinado.
El dolor de cabeza puede ser un signo de estrés o tensión emocional, o puede ser consecuencia de un trastorno médico, como la migraña o la hipertensión, la ansiedad o la depresión. Puede provocar otros problemas. Por ejemplo, a las personas con migrañas crónicas puede resultarles difícil asistir con regularidad al trabajo o a la escuela.
Causa del dolor de cabeza
Los dolores de cabeza pueden producirse en cualquier parte de la cabeza, en cualquiera de sus lados o en un solo lugar.
Hay distintas formas de definir un dolor de cabeza.
La Sociedad Internacional de Cefaleas (IHS) clasifica las cefaleas como primarias si no están causadas por otra afección, o secundarias si hay otra causa subyacente.
Cefalea primaria
Las cefaleas primarias son afecciones independientes causadas directamente por una hiperactividad o problemas en las estructuras de la cabeza sensibles al dolor.
Entre ellas están los vasos sanguíneos, los músculos y los nervios de la cabeza y el cuello. También pueden estar causadas por cambios en la actividad química del cerebro.
Las cefaleas primarias más frecuentes son las migrañas, las cefaleas en racimo y las cefaleas tensionales.
Cefaleas secundarias
Las cefaleas secundarias son síntomas que se producen cuando otra afección estimula los nervios de la cabeza sensibles al dolor. En otras palabras, los síntomas del dolor de cabeza pueden atribuirse a otra causa.
Diversos factores pueden causar cefaleas secundarias.
Entre ellos están
- resaca relacionada con el alcohol
- Tumor cerebral
- Coágulo sanguíneo
- Hemorragia en el cerebro o a su alrededor
- "congelación cerebral", o dolor de cabeza por hielo
- Intoxicación por monóxido de carbono
- Conmoción cerebral
- Deshidratación
- Glaucoma
- Gripe
- Uso excesivo de analgésicos, lo que se conoce como cefaleas de rebote
- Ataques de pánico
- Accidente cerebrovascular
Dado que las cefaleas pueden ser síntoma de una enfermedad grave, es importante acudir al médico si se agravan, son regulares o persistentes.
Por ejemplo, si un dolor de cabeza es más doloroso y molesto que otros anteriores, empeora o no mejora con la medicación, o va acompañado de otros síntomas como confusión, fiebre, cambios sensoriales y rigidez en el cuello, hay que acudir inmediatamente al médico.
Hay distintos tipos de dolores de cabeza.
Cefalea tensional
Las cefaleas tensionales son el tipo más frecuente de cefalea primaria. Estos dolores de cabeza suelen empezar lenta y gradualmente en mitad del día.
La persona puede sentir
- como si tuviera una banda tensa alrededor de la cabeza.
- un dolor sordo y constante en ambos lados.
- Dolor que se extiende hacia o desde el cuello.
Las cefaleas tensionales pueden ser episódicas o crónicas. Los ataques episódicos suelen durar unas horas, pero pueden durar varios días. Las cefaleas crónicas se producen 15 o más días al mes durante un periodo de al menos 3 meses.
Migraña
Una migraña puede dar lugar a un dolor pulsátil y palpitante que normalmente sólo se produce en un lado de la cabeza. El dolor puede ir acompañado de
- visión borrosa
- Somnolencia
- Náuseas
- alteraciones sensoriales conocidas como auras.
La migraña es la segunda forma más frecuente de cefalea primaria y puede tener un impacto significativo en la vida de una persona. Según la OMS, la migraña es la sexta causa de días perdidos por discapacidad en todo el mundo. Una migraña puede durar desde unas horas hasta 2 ó 3 días.
Cefaleas en brotes
Las cefaleas en brotes suelen durar entre 15 minutos y 3 horas, y se producen repentinamente entre una y ocho veces al día durante un periodo de semanas a meses. Puede no haber síntomas de cefalea entre racimos, y este periodo sin cefaleas puede durar de meses a años.
El dolor causado por las cefaleas en racimos es
- unilateral
- intenso
- a menudo descrito como agudo o quemante
- normalmente localizado en un ojo o alrededor de él
La zona afectada puede enrojecerse e hincharse, el párpado puede caerse y las fosas nasales del lado afectado pueden congestionarse y gotear.