¿Qué es un insulinoma?
Un insulinoma es un tumor de células beta del páncreas. Aunque se trata de un tumor poco frecuente, es el tumor endocrino pancreático más frecuente y segrega insulina en exceso. Debido a la producción incontrolada de insulina, el nivel de azúcar en sangre desciende y el paciente sufre hipoglucemia.
Un insulinoma se forma a partir de las células de los islotes y puede ser maligno en el 10 por ciento de todos los casos. En aproximadamente el 90 por ciento de todos los casos de enfermedad, el tumor es benigno y se presenta de forma aislada. De lo contrario, se denomina microadenoma múltiple. Un número superior a la media de insulinomas se desarrolla entre los 50 años, y las mujeres desarrollan la enfermedad con una frecuencia aproximadamente dos veces superior a la de los hombres.
¿Cómo se desarrolla un insulinoma?
Un insulinoma suele desarrollarse a partir de células B degeneradas adenomatosas de los islotes de Langerhan del páncreas. Como consecuencia de la degeneración, se produce un exceso de insulina, que se libera del páncreas directamente al torrente sanguíneo. En algo menos de la mitad de los casos de enfermedad, el adenoma produce hormonas gastrointestinales, es decir, hormonas del tubo digestivo, además de insulina. Entre ellas se encuentran, por ejemplo, las hormonas del péptido intestinal vasoactivo (VIP). Éste es responsable de la relajación muscular del estómago, el intestino, la tráquea y los bronquios.
Aún no se ha aclarado exactamente por qué se desarrolla un insulinoma. Sin embargo, se ha demostrado que los insulinomas se producen con mayor frecuencia en el contexto de una neoplasia endocrina múltiple (MEN).
¿Es peligroso un insulinoma?
En el 85% de todos los casos de la enfermedad, los insulinomas son benignos y se producen de forma solitaria. Sólo en el 6-13% de los casos se produce una formación múltiple de insulinomas. Si un insulinoma hace metástasis, suelen extenderse al tejido adiposo peripancreático y a los órganos circundantes, como el duodeno o el bazo . Las primeras metástasis suelen encontrarse en los ganglios linfáticos y en el hígado.
¿A qué conduce el aumento de la producción de insulina?
Un insulinoma produce insulina dentro del páncreas. Esta es una hormona que se libera en la sangre en las personas sanas e influye en el nivel de azúcar en sangre. Esto se debe a que la insulina en el torrente sanguíneo envía señales al cuerpo para animar a las células a absorber y procesar el azúcar. Este proceso reduce el nivel de azúcar en sangre. En un insulinoma, hay, por tanto, un exceso de insulina, es decir, las células del cuerpo disponen de más azúcar del que realmente necesitan. Este azúcar no utilizado suele almacenarse en forma de grasa corporal, por lo que muchos pacientes con insulinoma padecen sobrepeso (obesidad).
¿Cuáles son los síntomas del insulinoma?
Un insulinoma suele manifestarse a través de una forma de hipoglucemia, la llamada hipoglucemia de ayuno, que se produce principalmente durante el ayuno. Esto puede dar lugar a diversos síntomas que pueden ser tanto de naturaleza psiquiátrica como neurológica :
- Trastornos del sistema nervioso central,
- Dolores de cabeza,
- Trastornos visuales,
- Confusión,
- debilidad motora e incluso parálisis,
- Daños en las células nerviosas del cerebelo y la médula espinal (ataxia),
- marcados cambios de personalidad hasta la pérdida de conciencia, convulsiones y coma,
- estimulación simpática , que se manifiesta como debilidad, palpitaciones, sudoración, desmayo, temblores, palpitaciones, hambre y nerviosismo.
Los síntomas de un insulinoma también pueden aparecer
durante el tratamiento de la diabetes mellitus con fármacos hipoglucemiantes
.
¿Cómo se diagnostica un insulinoma?
Un insulinoma puede detectarse determinando los niveles de glucosa e insulina . La prueba se realiza como parte de un ayuno de 48 o 72 horas. Esta prueba suele hacerse como parte de un ingreso hospitalario durante un máximo de 72 horas. Los síntomas se desarrollan en el 98% de todos los pacientes que padecen un insulinoma, en el 70-80% de todos los pacientes estos síntomas ya aparecen en las primeras 24 horas. El hecho de que se trate de síntomas de hipoglucemia puede determinarse por los tres factores siguientes :
- Las molestias se manifiestan durante el ayuno.
- Los síntomas indican hipoglucemia.
- La ingesta de hidratos de carbono alivia los síntomas.
Si
la prueba de ayuno de 48 ó 72 horas confirma la sospecha de un insulinoma
, a continuación se realiza una endosonografía. Esta
suele permitir localizar el tumor. Como alternativa a la endosonografía
, también puede realizarse una tomografía por emisión de positrones (PET)
.
¿Cómo se trata un insulinoma?
Si es posible, un insulinoma debe extirparse quirúrgicamente (resección). Por regla general, el 90% de todos los pacientes pueden curarse mediante resección. Si se trata de un insulinoma pequeño y solitario, que está cerca de la superficie del páncreas, se puede enuclear . Si se trata de un insulinoma grande, el insulinoma está situado en la profundidad del cuerpo del páncreas o no se puede encontrar el tumor , se realiza una extirpación quirúrgica del páncreas (pancreatectomía subtotal).
Si la hipoglucemia persiste a pesar de la operación, puede prescribirse medicación para reducir la secreción de insulina. Entre ellos se incluyen betabloqueantes, diazóxido, fenitoína, octreotida o antagonistas del calcio. También puede utilizarse quimioterapia, aunque las tasas de éxito suelen ser bajas.
¿Cuál es el pronóstico del insulinoma?
A diferencia del cáncer de páncreas, un insulinoma tiene un pronóstico bastante bueno . Dado que en más del 90% de los casos el insulinoma es benigno y menor de dos centímetros, la esperanza de vida es bastante buena. Por regla general, los pacientes se consideran curados tras la extirpación quirúrgica con éxito del insulinoma. Si la hipoglucemia no se detecta ni se trata, puede provocar daños duraderos en el sistema nervioso central.