Los virus de la hepatitis se presentan en distintas formas, clasificadas alfabéticamente como virus de la hepatitis A (VHA), virus de la hepatitis B (VHB), virus de la hepatitis C (VHC), virus de la hepatitis D (VHD) y virus de la hepatitis E (VHE).
El virus de la hepatitis C es un virus ARN monocatenario envuelto con polaridad positiva (ARN ss+), que hasta la fecha es el único virus ARN conocido que puede causar una enfermedad crónica.
La hepatitis C es probablemente uno de los virus de la hepatitis más conocidos, aunque la infección por hepatitis A es mucho más frecuente (sin embargo, esta forma de hepatitis es menos amenazadora).
en 1989, se identificó el virus mediante métodos de ingeniería genética.
Los descubridores Harvey J. Alter, Michael Houghton y Charles M. Rice recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2020 por este logro.
Transmisión:
El virus de la hepatitis C se transmite a través de la sangre.
Esto significa que alguien debe entrar en contacto directo con sangre infectada para contraer la enfermedad.
Corren especial riesgo los drogadictos que se administran drogas por vía intravenosa, por ejemplo heroína.
A menudo, se intercambian las jeringuillas y las jeringuillas se utilizan varias veces sin limpiarlas adecuadamente, lo que significa que el virus se adhiere a la jeringuilla y puede infectar a otra persona.
No sólo el consumo con jeringuillas aumenta el riesgo de infección; también existe riesgo de infección cuando se utiliza varias veces una sonda nasal para esnifar drogas.
Incluso la más pequeña herida en la nariz puede contaminar la sonda con el virus. Si esto se transmite, el virus puede penetrar a su vez en las lesiones más pequeñas de la nariz y afianzarse.
Las infecciones también se producen repetidamente a través de tatuajes y piercings, porque se han utilizado instrumentos contaminados.
En años anteriores (antes de 1990), ocurría a menudo que el virus se transmitía con una transfusión de sangre, pero desde entonces la sangre donada se analiza, entre otras cosas, para detectar el virus de la hepatitis, y el riesgo no puede descartarse por completo, pero al menos puede reducirse a menos del 1%.
La transmisión por vía sexual es bastante rara, pero ciertamente entra dentro de lo posible. El riesgo de transmisión es especialmente alto durante el coito anal, ya que aquí es más probable que se produzcan pequeñas lesiones inadvertidas.
Otras prácticas sexuales que conllevan el riesgo de lesión de la mucosa también aumentan el riesgo de infección.
Se calcula que la transmisión del virus de la hepatitis C de una portadora a su hijo al nacer es inferior al 5%; si hay coinfección con el VIH, este riesgo aumenta hasta aproximadamente el 14%.
Evolución de la hepatitis C:
Tras un periodo de incubación de 20 a 60 días, se declara la enfermedad de la hepatitis C.
Los posibles síntomas que pueden aparecer son muy parecidos a los de una infección similar a la gripe.
Pueden incluir fatiga, cansancio, pérdida de apetito, dolor en las articulaciones.
También puede haber una sensación de presión y tensión en la parte superior derecha del abdomen.
La ictericia sólo se produce en raras ocasiones durante esta fase. Las heces son de color arcilla y la orina muy oscura.
Como los síntomas en la fase aguda son muy débiles o esta fase es completamente asintomática, la enfermedad pasa desapercibida o se diagnostica erróneamente como una infección gripal.
El virus puede multiplicarse sin obstáculos y, en aproximadamente el 70% de las infecciones, pasa de la fase aguda a un curso crónico.
Si la infección no se trata, se produce un curso a largo plazo, que puede provocar cirrosis hepática al cabo de unos 20 años.
¿Por qué el virus de la hepatitis C pertenece a los oncovirus?
El virus de la hepatitis C causa la enfermedad de la hepatitis C. Si la enfermedad es crónica, puede desarrollarse una cirrosis hepática.
La cirrosis hepática aumenta significativamente el riesgo de desarrollar un carcinoma hepático.
¿Cómo puedo protegerme contra el virus de la hepatitis C?
En la actualidad, la inmunización activa contra el virus no es posible mediante una vacuna, por lo que tienes que protegerte contra él de otras maneras.
Como el virus se transmite a través de la sangre, tienes que asegurarte de no entrar en contacto con sangre infectada.
Si quieres hacerte piercings o tatuajes, debes prestar atención a la limpieza del estudio.
Para los drogadictos, es importante no utilizar jeringuillas ni tubos nasales usados.
Muchas organizaciones que trabajan con clientes drogodependientes se esfuerzan por proporcionar jeringuillas limpias, y también por deshacerse correctamente de las jeringuillas viejas.
Aunque el virus de la hepatitis C rara vez se transmite a través de las relaciones sexuales, el riesgo sigue existiendo, por lo que es importante prestar siempre atención al "sexo seguro".
Es importante utilizar preservativos, sobre todo si tienes una pareja sexual que cambia con frecuencia o relaciones de una noche, no sólo para evitar la infección por hepatitis C, sino también para protegerte de otras ITS o del virus VIH.
¿Cómo puedo reconocer una infección por el virus de la hepatitis C?
Dado que la fase aguda se caracteriza por síntomas parecidos a los de la gripe o por la ausencia total de síntomas, una infección de hepatitis C no puede detectarse sólo por los síntomas, y normalmente ni siquiera puede sospecharse debido a la levedad de los síntomas.
Sólo un análisis de sangre puede decirte si tienes hepatitis C o no.
Si trabajas en el campo de la medicina o entras en contacto con drogadictos en tu trabajo, es aconsejable que te hagas un análisis de sangre de vez en cuando para que puedas recibir tratamiento precoz en caso de infección.
También deberías hacerte un análisis si tienes parejas sexuales cambiantes o aventuras de una noche.
Como no hay vacuna contra la hepatitis C, es especialmente importante tomar medidas de protección para evitar la infección.
Si perteneces al grupo de riesgo debido a tu elección de profesión, consumo de drogas o comportamiento sexual, debes hacerte siempre una prueba como medida de protección adicional, ya que es la única forma de garantizar que no pueda producirse una infección.
El análisis de sangre determina si se han formado anticuerpos contra el virus de la hepatitis C en el organismo. En caso de infección, éstos pueden detectarse al cabo de unas siete u ocho semanas después de la infección.
¿Qué ocurre si contraigo el virus de la hepatitis C?
el 10-15% de las hepatitis agudas se curan sin tratamiento. Si no es así, la hepatitis aguda se trata con medicamentos antivirales. La hepatitis crónica también se trata con fármacos antivirales para evitar una mayor progresión de la enfermedad y el consiguiente cáncer.