O que são vírus?

Os vírus são agentes infecciosos que podem causar doenças de gravidade variável. Propagam-se através de aerossóis, gotículas, durante as relações sexuais, através de alimentos contaminados ou através de uma infecção por esfregaço. Como os vírus têm apenas entre 20 e 300 nanómetros de tamanho, não podem ser detectados num microscópio de luz comum. Para a sua identificação, é absolutamente necessário um microscópio electrónico. Ao contrário das bactérias, os vírus não são organismos vivos. Os vírus não são constituídos por uma célula própria, nem têm produção própria de energia ou realizam a síntese de proteínas. Em vez disso, os vírus dependem das chamadas células hospedeiras. Estas são células vivas de animais, plantas ou seres humanos, nas quais os vírus penetram. Se não encontrarem uma célula hospedeira, morrem mais cedo ou mais tarde. Tal como as bactérias, os vírus também podem assumir muitas formas diferentes. Por vezes, podem ter uma cauda comprida, como os girinos, ou assumir um aspecto redondo ou em forma de bastonete.

Como é que os vírus são construídos?

Os vírus são bastante simples. Têm uma ou mais moléculas. Além disso, alguns vírus têm um revestimento proteico:

• Genoma: contém o material genético do vírus. Dependendo dos seus blocos de construção de açúcar, este pode ser construído como ácido desoxirribonucleico (ADN) ou ácido ribonucleico (ARN). Por isso, os médicos distinguem os vírus de ADN, como os adenovírus, os vírus do herpes ou da varíola, dos vírus de ARN, que incluem os vírus HI, corona, da gripe, da hepatite ou do sarampo.
• Capsídeo: É assim que se chama o revestimento proteico que envolve o genoma do vírus. No seu conjunto, chama-se nucleocapsídeo.
• Invólucro: Alguns tipos de vírus têm ainda um invólucro exterior, que consiste numa bicamada lipídica. Podem ser constituídos por proteínas receptoras especiais, chamadas espículas, que ajudam o vírus a ligar-se a uma célula hospedeira.

Os chamados viróides estão provavelmente entre aqueles que têm a construção mais simples. Têm apenas um genoma, ou seja, uma molécula de ARN em forma de anel.

Todos os vírus causam doenças?

Muitos vírus ocorrem no nosso ambiente natural. No entanto, nem todos os vírus infectam automaticamente os seres humanos ou causam necessariamente doenças. Muitas vezes, o sistema imunitário humano impede que os vírus entrem no corpo. No entanto, há infecções graves que são desencadeadas por vírus. Para além da constipação comum, estas incluem herpes labial, infecções gastrointestinais e VIH/SIDA. As doenças típicas da infância, como o sarampo, a rubéola e a varicela, também são provocadas por vírus.

Como é que um vírus se propaga?

Os vírus precisam de células hospedeiras para se multiplicarem, que podem ser glóbulos vermelhos ou brancos, por exemplo, mas também células do fígado ou dos músculos. Para isso, entram no nosso corpo e começam a multiplicar-se dentro das células humanas. Para isso, o vírus liga-se à célula hospedeira e deixa-a produzir os respectivos blocos de construção necessários à reprodução. Isto porque, uma vez libertado o material genético do vírus, a célula hospedeira é forçada a reproduzir partículas de vírus e, assim, a ajudar o vírus a propagar-se. Depois de a célula hospedeira ter completado a sua tarefa, morre e liberta os vírus, que por sua vez procuram novas células hospedeiras. O ciclo de vida dos vírus está estruturado da seguinte forma:

• Acoplamento (adsorção) a uma célula hospedeira: O vírus liga-se às proteínas de superfície da membrana celular.
• Penetração na célula hospedeira: Consegue-se por fusão ou endocitose.
• Libertação do genoma viral (uncoating) no interior da célula hospedeira: O ácido nucleico viral é libertado do revestimento proteico e do envelope viral, se presente.
• Multiplicação (replicação) dos blocos de construção virais necessários: O material genético do vírus é replicado e lido.
• Montagem de novos vírus: O vírus é embalado num revestimento proteico.
• Libertação dos novos vírus após a morte da célula hospedeira: Em algumas espécies de vírus com envelope, isto é feito através do rebentamento da célula hospedeira.

Com que rapidez é que os vírus se propagam?

Os médicos designam por eclipse o período de tempo que decorre entre o início da fase de desencapsulamento e o aparecimento dos primeiros vírus novos na célula hospedeira. Esta fase tem uma duração diferente consoante o tipo de vírus. Enquanto que para os adenovírus pode durar cerca de 30 horas, para os retrovírus esta fase pode ser de oito a dez horas e para os vírus do herpes cerca de cinco horas.

Como é que as doenças virais são tratadas?

O tipo de tratamento viral depende inteiramente do vírus em causa, da sua gravidade e da evolução da infecção. Ao contrário das bactérias, os vírus não podem ser tratados simplesmente com medicamentos. Em particular, a utilização de antibióticos é ineficaz para as doenças virais. Se, apesar disso, o médico prescrever antibióticos, isso deve-se geralmente ao facto de uma infecção bacteriana poder também desenvolver-se na sequência de uma infecção viral. Esta deve ser tratada ou prevenida com antibióticos. Para além da prescrição de antibióticos, também é possível prescrever medicamentos antivirais, os chamados antivirais. No entanto, estes só são eficazes contra determinados tipos de vírus. Em alguns casos, os antivirais podem suprimir a propagação, ou seja, a reprodução dos vírus, mas não os matam.

Para além dos antivirais, existem também os chamados interferões. Estes são substâncias mensageiras do próprio corpo. São produzidos por muitas células do corpo em resposta a uma infecção viral. Uma vez que têm um efeito antiviral, desempenham um papel importante na defesa imunitária do organismo. Para poder tratar sobretudo doentes com um sistema imunitário enfraquecido, estão agora disponíveis preparações de interferão produzidas artificialmente. Estas podem ser utilizadas como medicamentos contra determinados vírus, por exemplo, os cursos crónicos de hepatite B e C e/ou contra verrugas genitais.

Variantes do vírus

Para garantir a sua sobrevivência, os vírus actuam de forma muito flexível. Por exemplo, o vírus da gripe (vírus influenza) está constantemente a mudar de forma a penetrar mais facilmente no organismo humano, ultrapassando as defesas do corpo. Por isso, a chamada vacina contra a gripe protege apenas durante um ano, uma vez que o vírus da gripe já se alterou novamente com a próxima vaga de gripe. Por isso, todos os anos, a vacina tem de ser adaptada às características dos novos vírus mutantes.

Em que é que os vírus diferem das bactérias?

Tanto os vírus como as bactérias são agentes patogénicos infecciosos. No entanto, diferem um do outro nos seguintes aspectos:

• Ácido nucleico: Enquanto o genoma das bactérias é sempre constituído por ADN, o dos vírus pode ser constituído por ARN ou, mais raramente, por ADN.
• Plasma celular (citoplasma): Enquanto as bactérias, à semelhança das células humanas e animais, são constituídas por uma célula com citoplasma no seu interior, os vírus não têm nada de comparável.
• Reprodução: Enquanto quase todas as bactérias têm o seu próprio metabolismo e reprodução celular independente, os vírus dependem das células hospedeiras para se propagarem.